– Извините, – произнес я.
И отправился к лестнице. Мне не очень хотелось докладывать об этом Вульфу, ведь дворецкий наверняка при нем сообщил Дейзи, что к ней пришла посетительница.
Но, едва проникнув в библиотеку, я понял, сколь жестоко ошибался. Известие мое было весьма интригующим.
Ниро Вульф все еще выговаривал Фреду, который переминался с ноги на ногу и с несчастным видом смотрел на строгого хозяина, а Дейзи Хауторн сидела в своем кресле.
Кажется, я сразу утратил весь апломб. Не исключено, что от изумления у меня даже челюсть отвисла. Во всяком случае, в себя я пришел только после того, как Вульф рявкнул:
– Эй, что с тобой? Привидение встретил?
Фред Даркин уверял потом, что я хихйкнул, но это неправда. Наоборот, самым официальным тоном, на какой только способен, я произнес:
– Сэр, прошу вас выйти в коридор на пару слов. Дело чрезвычайной важности.
Он посмотрел на меня подозрительно, но, очевидно, на моей физиономии была написана такая растерянность, что ему пришлось приподнять свою массу, опираясь локтями на ручки кресла, и прошествовать через распахнутую дверь. Кстати, я сразу же её закрыл, опасаясь, как бы нас не подслушали.
– Ну?
– Нас разыгрывают, – ответил я вполголоса, – водят за нос, занимают пустыми разговорами, всякой ерундой…
Шаги, услышанные мною, принадлежали мистеру Джону Данну и его супруге. Поднявшись по лестнице, они заметили нас.
– Мистер Вульф, – обратился к нему Данн, – вы видели Прескотта?
Вульф ответил, что пока нет, и те какой-то усталой, стариковской походкой, волоча ноги, двинулись по коридору дальше.
Как только они скрылись из виду, я снова вернулся к прежней теме:
– Внизу в приемной находится Нейоми Кари, но не это вывело меня из равновесия. Она разговаривает с Дейзи Хауторн.
Вульф нахмурился.
– Какого дьявола надо было меня сюда вытаскивать? Или ты воображаешь, что сейчас время для детских сказочек…
– Нет, сэр, мне бы такое и в голову не пришло. Повторяю: там сидит вдова под вуалью. В приемной. Они беседуют с мисс Кари. Я ее лично сию секунду видел. Кто-то решил подшутить. Но над кем? Кого разыгрывают? Нас или Нейоми?
– Ты хочешь сказать, что кто-то нарядился…
– Вот-вот, правильно. Эти сестры Хауторн исключительно коварные создания. Но которая из вдов настоящая?
– Значит, она в приемной с Нейоми Кари?
– Да.
И ты ее видел?
– Да.
– А Орри нашел?
– Да. Он приволокся следом за мисс Кари в четырнадцать двадцать пять. Двери ей открывал дворецкий.
С минуту он хмуро смотрел на меня, вытягивая губы, потом сказал:
