1 мая 1922 г. Лю Шаоци вместе с Ли Лисанем торжественно открыли рабочий клуб на угольных копях Аньюаня, ставший фактически организацией местных профсоюзов.
На 2-м Всекитайском съезде профсоюзов в мае 1925 г. Лю Шаоци был избран заместителем Председателя Всекитайской федерации профсоюзов (ВФП), основанной на данном съезде по рекомендации I съезда в 1922 г. В годы гоминьдановского террора в 1927 г. по указанию партии перешел на подпольную работу, руководил рабочим и профсоюзным движением в Шанхае, Тяньцзине, Дунбэе и Северном Китае. На V съезде КПК (весна 1927 г.) Лю Шаоци был избран членом Центральной ревизионной комиссии. В июле 1929 г. был направлен в Маньчжурию секретарем Маньчжурского провинциального комитета КПК.
В 1927–1928 гг. — член ЦК КПК, в 1931–1945 гг. — кандидат в члены Политбюро ЦК КПК, в 1943–1956 гг. — секретарь ЦК КПК.
В 1930 г. Лю Шаоци назначается руководителем китайской профсоюзной делегации на V конгресс Профинтерна, состоявшийся в августе 1930 г. в Москве. Он избирается в состав президиума и становится членом Исполнительного бюро Профинтерна. Осенью 1931 г. Лю Шаоци вернулся из Москвы на родину и был назначен заведующим Отделом профдвижения ЦК КПК и секретарем партийной фракции ВФП.
Зимой 1932 г. Лю Шаоци прибыл в Центральный советский район в провинции Цзянси, где возглавил бюро ВФП, работал секретарем Фуцзяньского провинциального комитета КПК, был членом ЦПК Китайской Советской Республики (КСР). Во время Великого Северо-Западного похода в 25 тыс. ли Красной армии Китая в 1934–1939 гг. Лю Шаоци направили представителем ЦК КПК в 8-й и 5-й корпуса, а затем в 3-ю армейскую группировку Красной армии, которой командовал Пэн Дэхуай начальником политотдела. Весной 1936 г. Лю Шаоци был направлен ЦК КПК на подпольную работу в Тяньцзинь секретарем Северо-китайского бюро ЦК КПК.
Кан Шэн был одним из руководителей трех вооруженных восстаний в Шанхае в 1926–1927 гг., работал в шанхайской федерации профсоюзов, которую возглавлял Ли Лисань, секретарем бюро специальной партячейки Шанхайского университета, секретарем Хучжунского, Чжабэйского, Хусиского и Худунского райкомов партии в Шанхае. С февраля 1928 г. был членом Цзянсуского провинциального комитета КПК, заведующим орготделом и начальником секретариата этого комитета[7] под именем Чжао Жун[8]. В 1930 г. на III пленуме ЦК КПК 6-го созыва был избран членом Центральной ревизионной комиссии.
С конца 1929 г. Политбюро ЦК КПК фактически возглавил Ли Лисань, заведовавший Отделом агитации и пропаганды. Под его влиянием ЦК КПК, игнорируя оценки и рекомендации Коминтерна, с начала 1930 г. стал оценивать положение в стране как непосредственную революционную ситуацию. Партийное руководство требовало «организовать политическую борьбу рабочих, восстания на местах и бунты в армиях», увязывать «солдатские бунты с планом восстания в общегосударственном масштабе»
