Такая меновая торговля, проводимая в оговоренные дни, была единственным их мирным контактом с внешним миром. Во все остальные дни от свихнувшихся селян следовало держаться подальше.
Объявив своей территорией достаточно крупный кусок земли, счастливо оказавшийся между двух крупных Зон Механоидов, они вели охоту на любого, рискнувшего нарушить границу. Не брезговали они и вылазками, проводя рейды на возвращавшихся в ЗС охотников. Цель у таких нападений была проста. Считая всех, кроме себя, разумеется, зачумлёнными, жители отстреливали выживших, полагая, что делают мир чище. Редких же пленных, тех, кто попадал в их руки живыми, они оттаскивали в Зелёную Зону, проводя малопонятные ритуалы жертвоприношений.
Почему Семеров их терпел, имея возможность одним орбитальным ударом сжечь деревушку?
Ну, во-первых, продукты.
Сжечь – просто, а жрать потом что? Не с орбиты же консервы таскать? Да и плоды, выращиваемые селянами, были выше всяких похвал.
Во-вторых – другие изменённые.
Как они находили друг друга, полковник понятия не имел. Но факт, подтверждённый записями дронов, был на лицо – поселение, начавшееся с десятка рубленных изб, неумолимо разрасталось. Так, на данный момент, оно состояло из пяти улиц, разбегавшихся звездой от центральной не то церкви, не то храма, а всего домов было уже под сотню. Ну а теперь прикиньте – по четыре-пять, а то и шесть человек в одной избе – плодились селяне как кролики – семья с тремя детьми была редкостью. В общем, это тоже была проблема, обещавшая неприятности уже лет через десять – взрослыми у селян считались дети от двенадцати лет.
Но – не сегодня же. А что будет через десяток лет Семеров не знал и знать не хотел.
Был ещё и третий момент.
Самый неожиданный и непонятный.
Постоянно разраставшееся поселение каким-то образом теснило границы Зон механоидов – стоило на улице появиться нескольким новым домам, как что Красная, что Зелёная зоны отступали назад, компенсируя свои потери за счёт захвата новых территорий с противоположной стороны.
Как подобный трюк им удавалось провернуть не понимали даже Технократы, пристально следившие с орбиты за происходящим. Когда подобное произошло во второй раз – первый случай Семеров списал на случайное совпадение, то полковник немедленно объявил тревогу, желая уничтожить поселение – люди, сотрудничающие с механоидами, представлялись ему куда как большей мерзостью, чем сами тупые машины.
Но зачистка так и не произошла – он, срочно вызванный на Станцию, имел долгую беседу с представителями Технократического союза, просивших его повременить с уничтожением – уж больно интересной и важной показалась технократам эта ситуация.
