Мессия может явиться в смиренном обличье, верхом на осле (Книга Пророка Захарии 9:9), или триумфатором, восседающим на тучах (Книга Пророка Даниила 7:13). О чисто человеческой природе Мессии свидетельствует то, что рабби Акива признал Мессией Бар-Кохбу (хотя он же говорил, что Мессия займет престол рядом с Богом). Талмудический источник явно приписывает Мессии бессмертие (трактат Сукка 52а), а мидраш (главным образом поздний) особо выделяет его среди бессмертных личностей, пребывающих в раю. В мировоззрении законоучителей Талмуда Мессия не заменяет ни Бога, ни Торы. В 4-м веке Хиллел бен Гамлиэль отрицал приход Мессии (за что подвергся порицанию), не отвергая при этом грядущего избавления еврейского народа. В мидраше имеется утверждение, что подлинным избавителем явится не Мессия, а сам Бог.
Средневековый иудаизм не получил в наследство от предыдущего периода еврейской истории цельной и последовательной концепции Мессии, мессианских времен и грядущего мессианского века. Хотя средневековое еврейское мессианство основывалось на более ранних источниках, оно является продуктом позднейшей мысли и исторического опыта.
Политическая неустойчивость и непрекращающиеся войны между Византией и Ираном привели на рубеже 6–7 вв. к появлению мессианской литературы, легшей в основу средневековых еврейских представлений о веке Мессии. В псевдоэпиграфической книге Зрубавела (Зоровавеля) описаны видения последних дней и прихода Мессии, которым должно предшествовать появление императора Армилуса (от имени первого римского царя Ромулус) – сына Сатаны и скульптурного изображения женщины. Он покорит весь мир, объединив его в служении Сатане (воплощенном в нем самом). Евреи во главе с Мессией из колена Иосифа, которому будет помогать женщина по имени Хефци-Ва, вступят в войну с Армилусом. И хотя этот Мессия будет убит, Хефци-Ва спасет Иерусалим, а ее сын, Мессия из дома Давидова, победит Армилуса, и начнется мессианский век. Возможно, книга Зрубавела написана под влиянием побед византийского императора Ираклия (в частности, над персами), которые казались еврею, живущему в Эрец-Исраэль, первыми шагами к созданию всемирной христианской империи. Мессия должен был победить не ослабленную и разделенную, но единую и мощную империю, в которой концентрируются все враждебные еврейству силы.
Очевидно, что на основе книги Зрубавела сложилась обширная апокалипсическая литература, предвещающая войны Мессии, его победу и конец галута (рассеяния). Отличительной чертой этой литературы является отсутствие доктринального теологического элемента: апокалипсическое будущее только описывается, но не объясняется: вопрос о том, что должен делать еврей, чтобы способствовать грядущему избавлению, не затрагивается. В эпоху средневековья, когда в рамках иудаизма соперничали различные религиозно-идеологические течения, апокалипсическая литература была приемлемой в любой стране для всех евреев: философ-рационалист, мистик, каббалист или приверженец раввинистического традиционализма – все могли принять описание мессианского будущего, содержащееся в книге Зрубавела и сходных сочинениях. Некоторые произведения апокалипсической литературы относятся к еще более раннему периоду, чем книга Зрубавела. Одно из важнейших произведений апокалипсической литературы «Отот Машиах» («Знаки Мессии»): в нем перечислены события, которые должны предшествовать приходу Мессии. Литература такого рода оказала огромное влияние на средневековое еврейство.
