В Стиксе Кнуту пришлось привыкнуть к смерти. Она всегда рядом: подстерегала за углом, затаивалась за дверью, рыскала по поселку, вламывалась в дома, разбивала окна и крушила мебель, вынюхивала, выслеживала, догоняла, тянулась уродливыми лапами, сверкала слюной на зубах монстров. Самое первое убийство на берегу речки перестало пугать, стиралось из памяти, превращалось из кошмара в обычное воспоминание. Даже повод для гордости — не погибли, отбились от мутировавших людей, добрались до деревни. И хотя Дима оказался зараженным — сам Никита до сих пор жив. Но сколько ни привыкай к смерти, всегда останутся вещи, которые нормальный человек принять не способен.
Автомобили кормчих скоро свернули в лес и остановились на широкой, размером с футбольный стадион поляне. Кнут без труда отследил их — по сломанным веткам, взрытой колесами земле и отдаленному доносящемуся из чащи шуму.
Здесь уже был оборудован лагерь: несколько палаток защитного цвета, широкий стол из досок, звук работающего генератора. И, самое главное, клетки. Высокие, широкие, с частыми толстыми прутьями и красиво мерцающими лампочками электронных замков.
В трех клетках находились пленники. Двадцать или тридцать человек. Кнут не сумел сосчитать. Люди сидели, прижимаясь к решеткам, и просто лежали вповалку. Сложно было сказать, живы ли они все.
В трех других сидели монстры. По одному на клетку. Они были самыми огромными и страшными из всех, кого Кнуту довелось видеть в Стиксе. В полтора человеческих роста, невероятно широкие в плечах, они походили на специально созданных биоинженерами мутантов, единственная цель которых — убивать.
Самым смертоносным выглядел средний. Из–за усыпавших тело восьмиугольников костяной брони в подступающих сумерках он казался каменным троллем. Но не грузным и неловким, а гибким, как ива, и быстрым, как кобра, с большой вытянутой головой, словно у разумной стоящей на двух лапах рептилии. Двое других чем–то походили на ночного лесного гостя из прошедшей ночи. Сросшиеся с плечами головы, обвивающие тело бугристые бочкообразные мышцы, вросшие в плотную серую кожу редкие пластины брони, огромные когти на лапах и светящиеся кровавой ненавистью небольшие глазки.
Все трое могли разнести клетки на части за несколько взмахов лап, но не торопились бунтовать, жались к центру и даже не рычали на проходящих мимо людей. Гадать о причине долго не пришлось. Один из мутантов неловко повернулся на шум, задел откляченым задом прутья и дернулся от сильнейшего разряда тока. Монстр взвыл от боли. Запахло опаленной шкурой. Кнут присмотрелся и увидел то, что раньше не бросилось в глаза: моток кабелей, идущий от стоящего неподалеку Камаза, негромко тарахтящую мобильную электростанцию в кузове, легкие отсветы лампочек внутри палаток. Лагерь был оборудован основательно, не наспех, хотя и стоял здесь вряд ли больше суток.
