Король изо всех сил позвонил в колокольчик. Через несколько мгновений в тронном зале появился Старый Рак.
– Вызывали, Ваше Величество? – спросил Королевский Писарь.
– Да, вызывал! – заорал на него Принтон. – Вызывал, чтобы казнить тебя!
– Казнить?! – испуганно воскликнул Старый Рак. – Но за что, Ваше Величество? Я всю свою жизнь служил Вам верой и правдой!
– А вот я так решил! Должен же кто-то отвечать за то, что моя дочь каждый день плачет!
– Боюсь, Ваше Величество, что даже если Вы меня казните, она не перестанет плакать, – тихо возразил Старый Рак.
– Перестанет! – крикнул король.
– Не перестанет, – так же тихо повторил Старый Рак.
– А я говорю – перестанет!
– Вряд ли, Ваше Величество.
– Перестанет!
– Спросите у нее самой.
– Перестанешь? – обратился король к дочери.
Герра немного подумала и сказала:
– Не перестану!
– Почему? – удивился Принтон.
– Потому что я хочу замуж!
– Но я тоже хочу, чтобы ты вышла замуж! – воскликнул король. – Но этот подлец Гринус прислал мне такое оскорбительное письмо, что теперь я готов объявить ему войну! Да, я так и сделаю. Я объявлю ему войну!
– Не торопитесь, Ваше Величество, – осторожно сказал Старый Рак. – Войну начать легко, а вот остановить ее значительно труднее. К тому же, не стоит сразу верить тому, что написано в письме. Я сам писарь и знаю, как иногда пишут письма. Какое-то слово не дослышишь, какое-то специально заменишь, чтобы красивее звучало...
– Красивее звучало?! – вознегодовал Его Величество. – Так вот кто, значит, может расстроить королевскую свадьбу? Писарь!
– Ваше величество, помилуйте, ведь это не я писал это письмо!
– Все равно! Все вы, писари, одинаковы. Вот что, сейчас же отправляйся к Гринусу и разузнай, действительно ли он хочет женить сына на другой змее! И чтобы к завтрашнему утру вернулся обратно!
– Ваше Величество, – взмолился Старый Рак, – пошлите кого-нибудь помоложе! Мне никак не успеть к завтрашнему утру! Годы не те. Я двигаюсь очень медленно.
– Ничего не хочу слышать! – отрезал король. – И чем быстрее ты отправишься в соседнее королевство, тем быстрее сможешь вернуться обратно!
Старому Раку не оставалось ничего другого, как молча повиноваться.
Глава пятая
Русалочка знакомится с Длинноусым Раком
Железная решетка с шумом опустилась. Когда глаза Рака привыкли к темноте, он увидел в углу Русалочку.
– Прошу меня простить, – вежливо сказал Рак, – но я сюда попал не по своей воле.
– Кто вы? – спросила Русалочка.
– Длинноусый Рак, Писарь Его Величества.
