Луиза вначале смотрела по сторонам, любуясь красотой природы, но вспомнив о недочитанной книге, с головой углубилась в чтение.
Неожиданно отец перестал грести.
– Что-нибудь случилось? – подняла глаза Луиза.
– Нет, просто я нашел неплохую натуру.
– Где?
Он кивнул на поваленное дерево.
– Его можно превратить в домик лесного волшебника.
– Действительно, похоже, – согласилась Луиза.
Она закрыла книгу и положила ее на колени.
– А ты в детстве верил в волшебников?
– Я и теперь в них верю, – засмеялся отец.
– Нет, я серьезно! – обиделась девочка.
– Конечно, серьезно. Если не верить в чудеса, нельзя стать хорошим художником или писателем.
– По-твоему, в лесу живут и ведьмы, и лесные феи, и другие сказочные существа?
– Может быть, – пожал плечами отец. Было невозможно понять, говорит он серьезно или шутит.
– Хотелось бы верить! – усмехнулась Луиза.
– Кстати, ты знаешь, что наше озеро когда-то считалось проклятым? – спросил отец.
– Почему?
– Об этом мне рассказывала бабушка. Раньше люди верили, что на дне озера находится подводное королевство, которым правит Уж.
– Кто? – с улыбкой переспросила Луиза.
– Уж, – спокойно повторил отец. – С виду обыкновенный, но если присмотреться, то на его голове можно увидеть крошечную корону. Это и есть правитель подводного королевства. Однажды его жена выползла на берег, чтобы погреться на солнышке, а деревенский парень убил ее и корону забрал. Вот Уж и стал мстить за свою жену всей деревне. Кого на берегу находили мертвым, кто в озере утонул... Целый год он держал людей в страхе, и никто не мог понять, почему на деревню несчастья сыплются одно за другим. Когда тот, кто убил жену Ужа, сознался во всем, деревенские старики приказали ему идти на берег, дождаться Ужа, попросить у него прощения и вернуть ему золотую корону.
– И что? – нетерпеливо спросила Луиза.
– Уж простил его. Но с тех пор люди старались обходить озеро стороной. Теперь, конечно, в такие истории мало кто верит. Но спроси любого старика, можно ли на озере рыбачить, он тут же станет тебя отговаривать, а уж сам с удочкой ни за что не пойдет. Еще говорят, что если отплыть на лодке далеко от берега, то, наклонившись над водой, можно увидеть голубые огоньки. Одни говорят, что это в озере даже днем отражаются звезды, другие – что голубые огоньки горят на дне.
– Они действительно горят? – удивилась Луиза и наклонилась над водой.
Но в этот миг книга соскользнула с ее колен и упала в воду. Девочка так растерялась, что не успела подхватить ее. Через несколько секунд книга скрылась под водой.
