На следующее утро Луиза встала, едва солнце показалось из-за горизонта. Отец уже работал в своей мастерской. Мать хлопотала на кухне. Никто не заметил, как девочка вышла из дому.
Высоко в небе заливался жаворонок. Небо было чистое, и только далеко на горизонте виднелась небольшая тучка. «Наверное, будет дождь», – подумала Луиза. Тучи несколько недель подряд обходили стороной эти места, земля была сухая и теплая даже ночью. Хороший дождь был бы так кстати...
Туча вдруг стала разрастаться. Луиза смотрела на небо, и ее охватила какая-то смутная тревога. Не прошло и минуты, как туча закрыла полнеба. Она была черная, как старая сковорода. Быстро потемнело, словно наступила ночь. Поднялся сильный ветер, затрещали деревья.
И вдруг Луиза увидела у своих ворот золотую карету, запряженную огромными лягушками. В этой карете сидел Уж с золотой короной на голове. Увидев Луизу, он выполз на землю и направился в ее сторону.
К своему удивлению, девочка поняла, что совершенно не боится его. Ей казалось, что все это происходит в каком-то сне.
– Я приехал за тобой, – сказал Уж. – Садись в карету. Мой сын ждет тебя.
Луиза пошла к карете. На мгновение ей показалось, что она забыла сделать что-то очень важное. Девочка остановилась и оглянулась, надеясь вспомнить, но Уж высоко поднял голову и поторопил ее:
– Не останавливайся, а то скоро пройдет туча, и мои лягушки не смогут сдвинуть карету с места.
Луиза осторожно забралась в карету и села на мягкое сиденье. Карета тронулась с места и помчалась в сторону лесного озера.
– Мой сын будет счастлив, когда увидит тебя, – сказал Уж.
– А кто ваш сын? – спросила Луиза.
– Мой сын? Тоже Уж. Но не простой, которых тебе не раз приходилось видеть в лесу, поскольку я правитель подводного королевства.
– Правитель подводного королевства?! – воскликнула девочка.
– Да, я король! – гордо сказал Уж.
– Значит, то, о чем мне рассказывал мой отец, правда?
– А что он тебе рассказывал?
– На дне озера существует подводное королевство...
– Я же тебе только что сказал об этом.
– Еще он мне рассказывал, что когда-то жена подводного короля вылезла на берег погреться на солнышке и ее убил деревенский парень, а золотую корону забрал себе.
– Это была моя бабушка, – грустно произнес Уж.
Небо на горизонте начало светлеть.
– Быстрее! – закричал Уж лягушкам, которые изо всех сил тянули тяжелую карету.
Вот и лесное озеро. Карета не остановилась, а понеслась прямо в воду. Девочка недоуменно посмотрела на Ужа, и тот, словно прочитав ее мысли, сказал:
