В истории Марьяны Козак показал драматическую судьбу многих молодых крестьянок в послевоенные годы, судьбу, исполненную острых коллизий — личных и социальных. В повести с большим мастерством раскрыта не только психология ее героев, прежде всего самой Марьяны, но и понимание их жизненной перспективы. В ту минуту, когда Михал, собираясь строить новый дом, обещает Марьяне увести ее из мрачного дома Радваков, у нее вспыхивает надежда, что жизнь их переменится, но в дальнейшем разлад между ними усиливается, писатель мотивирует его социальными и психологическими причинами, создается ситуация, в которой полностью раскрывается собственническая натура Михала, его эгоизм, грубость по отношению к жене. Марьяна начинает понимать, что оставаться с Михалом — значит жить без любви, без теплого слова, безрадостно и в постоянном унижении. И по мере того как растет ее отвращение к царящей в доме Радваков атмосфере, их образу жизни, в ней зарождается и крепнет новая любовь, сулящая ей настоящее человеческое счастье. И Марьяна находит в себе смелость оставить мужа и отстоять свое право на любовь и достойную жизнь, восстать против всей деревни. Она освобождается от предрассудков, в которых была воспитана и которые присущи многим деревенским жителям, особенно женщинам, еще и в пятидесятые годы, когда на селе складывались новые социальные отношения. Борьба между новым и старым в мышлении людей, изменение моральной атмосферы в деревне выражены писателем в бунте молодой женщины против деспотизма мужа, мелкособственнической спеси и рабовладельческих замашек его родителей. В сложной внутренней борьбе складывается и крепнет характер Марьяны. Светлые перспективы, вырисовывающиеся перед ней — это не только будущее Марьяны, но и новые горизонты, открывавшиеся перед восточнословацкой деревней.
Сборник «Горячее дыхание» как бы определил дальнейшее направление творчества Козака, во всяком случае, одну из его важных линий. В нем Козак выступил как автор, стоящий на реалистических художественных позициях; его концепция человека и истории определена марксистско-ленинским мировоззрением, революционной практикой рабочего класса и его партии. Козак понимает современность прозы как художественную интерпретацию социально важных общественных и политических проблем, как отражение новых черт человеческих характеров, процесса формирования личности, в ходе которого выкристаллизовываются новые отношения между людьми — отношения доверия, взаимопомощи и солидарности. Его подход к человеку — критический и требовательный, ему ненавистны мещанство, корысть, зависть; ему противны люди, сосредоточенные только на себе и своей карьере, люди равнодушные, холодные и расчетливые. Изображение деревни пятидесятых и шестидесятых годов в рассказах Козака свободно от идилличности и сентиментальности. Автор не боится поднимать острые проблемы, возникшие в процессе коллективизации. Он изображает и недостатки, и ошибки, показывает, что не все задачи правильно решались руководителями на местах, порой они были для этого недостаточно подготовленными, у многих не хватало знаний, кругозора, выдержки, политической зрелости.
