— Нет. На то самое озерко, где были вчера…
Свернули на проселочную дорогу, которая петляла по мелколесью. На поляне Хрустицкий увидел прикрытые брезентовыми чехлами стволы тяжелых гаубиц, в другом месте — целый городок из шалашей, — прибыла какая-то стрелковая часть. Между густых елок стояли тяжелые танки…
К Неве стягивались войска для участия в операции «Искра», накапливались силы для удара, который должен был соединить Ленинград с Большой землей. Все, с кем Хрустицкий встречался в последние дни, с тревожным волнением ждали начала исторического боя, готовились к нему. Этим же жила и 61-я танковая бригада, которой командовал Владислав Владиславович. Ни днем, ни ночью экипажи не знали покоя. Упорно учились одолевать крутые склоны и холмы, перебираться через глубокие противотанковые рвы и зыбкие болота.
Машина, резко затормозив, остановилась на берегу озера. Хрустицкий направился к стоящей неподалеку группе офицеров. Среди них комбриг разглядел и самого главного танкиста фронта — генерала Виктора Ильича Баранова. «Приехал проверить, готовы ли к наступлению», — мелькнула мысль.
Комбриг, на ходу расправляя кожаную куртку, подошел к генералу.
— Здравствуй, — сказал ему, не поворачивая головы, Баранов.
Внизу словно на громадном блюде с крутыми, выпуклыми стенками разыгрывался «бой». Оставляя в глубоком снегу извилистые борозды, пробивались к противоположному берегу озера танки-малютки. Стрелки в серых ватниках норовили от них не отставать.
Два головных танка пересекли озеро. На какое-то мгновение они задержались перед почти отвесно поднявшимся на их пути берегом. И потом решительно полезли вверх. Брали крутой подъем накренившись так, что издали казалось: вот-вот они перевернутся и скатятся на лед.
У Хрустицкого перехватило дыхание. И он, не таясь, вздохнул с облегчением, когда оба танка, осилив подъем, углубились в лес.
— Кто это у вас такие лихие акробаты? — раздался глуховатый голос Баранова.
— Сейчас фамилии не смогу назвать, — ответил Хрустицкий. — Теперь у нас многие акробатами стали. Если не все…
— Думаешь, поверю? — усомнился Баранов.
В прошлый свой приезд он остался недоволен подготовкой танкистов. Хрустицкий, пунцовея от досады, выслушивал его замечания: и это не так, и то не этак. Танковые экипажи неуверенно действовали на пересеченной местности, не решались углубляться в лес, сбивались с заданного маршрута.
Но это было месяц назад. Баранов увидел, как на «вражеский» берег стали лихо подыматься танки батальона Александра Паршева. Взбирались они еще быстрее и увереннее, чем те, которые одолевали крутизну первыми.
