Как-то странно вел себя этот хищник. С одной стороны, осторожно крался, будто стараясь как можно дольше остаться незамеченным. С другой – постоянно громогласно рычал.
Ожидая нападения, я выставил вперед шест, уперев один конец в ствол и жалея, что не вооружился более длинной жердиной.
Меж тем костер прогорал, быстро пожирая тонкие ветки, и поляна начала погружаться во тьму.
Заметив, что кот приподнял зад, я понял – еще мгновение, и он прыгнет. Во мне сработал рефлекс, вбитый бесконечными тренировками – нырок, перекат, и вот между мной и зверем догорающий костер. Тут же толкнул ногой в огонь ворох заготовленного на ночь сушняка, и он занялся с веселым треском. Взметнувшееся пламя заслонило лесную тварь и одновременно ослепило меня самого. Если сейчас кот обойдет костер стороной, то вряд ли смогу разглядеть его в темноте. Впрочем, а что я смог бы сделать, даже если бы увидел?
И все же я выхватил из костра несколько наиболее толстых веток в качестве факела и постарался осветить ими пространство вокруг.
Рык, и огромная тень стремительно бросилась к дереву, где с занесенной над головой каменной булавой застыл Игорь. Черная туша накрыла его, успев все же получить по морде, отчего, прежде чем вонзить клыки в поверженную жертву, зверь вскинул окровавленный нос кверху и издал злобный рев, напоминающий не прежний рык, а басовитое мяуканье.
Я бросил шест в кота, понимая, что с таким же успехом мог запустить в него соломинкой. И все же зверь отвлекся на ударившую его по ребрам палку, а мне этого мгновения хватило, чтобы выхватить из костра еще один пучок горящих веток и с двумя факелами броситься в безрассудную атаку.
– Му-а-а! – снова басом проорала отпрыгнувшая тварь после того, как в ее разбитый нос воткнулся горящий факел, с треском опаляя усы и короткую шерсть. – Му-а-а!
Уткнув морду в землю, кот яростно тер ее передними лапами, будто пытался содрать кого-то невидимого, вцепившегося в нос. Развивая успех, я подбежал к нему и, поймав момент, когда вертящийся зверь повернулся ко мне задом, воткнул второй факел ему прямо под короткий хвост. Могучий рев потряс барабанные перепонки, а в следующий миг страшный удар в грудь выбил из меня сознание.
