- Слыхал я о таких тропах-ловушках, - негромко, чтобы ненароком не услышал наследник нортумбрийского престола, сказал Колдун. - Орки протаптывают их с той целью, чтобы заманить путников как можно глубже в чащу, а затем убить их...
От его слов веселее никому не стало. Взобравшись на вершину очередного холма, мишки-гамми остановились и огляделись. Кругозор застилала синеватая солнечная дымка. В двух разных местах к небу вздымались густые столбы черного дыма.
- Что это? - указал на них пальцем принц Джон.
- Орки подают друг другу сигналы, - определил Ворчун. - Не знаю точно, что они означают, но, боюсь, этот дым касается непосредственно нас.
Мишки-гамми не могли знать о том, что многочисленные отряды орков и гоблинов в это время прочесывают различные участки леса и сигнализируют том, что беглецы пока не обнаружены. Не могли знать мишки-гамми и о том, что кольцо окружения, в которое они угодили, все теснее смыкается вокруг них.
Вздымавшиеся к небу клубы дыма вызывали тревогу у отважной семерки. Черный дым расстилался над лесом. Вблизи он почти растаял, подальше осел по лесным прогалинам, а на юге подымался, словно пар, из пересекавшего лес глубокого оврага и расползался белыми клочьями.
- В той стороне, - показал лапой Колдун, - течет коварная топкая река Петлянка с болотистыми берегами. Она берет начало у могильников, где обитают гоблины. Вот туда нам никак нельзя идти.
- Это уж от тебя зависит - попадем мы туда или не попадем? - заметил Ворчун.
В той стороне, куда показывал Колдун, пелена дыма над сырой и глубокой речной расселиной скрывала всю южную половину леса. Припекало солнце, но дымчатая завеса была по-прежнему непроницаемой. С четырех сторон мишек-гамми зелеными волнами окружал непроходимый лес.
Юго-восточный склон холма, на который они забрались, круто уходил в лесную глубь. Им не оставалось ничего другого, как спускаться, потому что долго оставаться на виду было опасно. И едва мишки-гамми спустились с холма, как отыскалась исчезнувшая путеводная тропа. Поначалу она вела на север, в сторону Дрекмора. Однако не успели путники порадоваться, как заметили, что их медленно, но верно заносит вправо, на юго-восток.
Скоро тропа пошла под уклон, к долине Петлянки, то есть совсем уже в другую сторону. Посовещавшись, мишки-гамми решили оставить обманную тропу, свернуть налево в чащу и наудачу держать путь к северу. Влево от тропы и земля оказалась посуше, и деревья пореже: обыкновенные елки да сосны. На юге росли дубы, буки, грабы и еще какие-то загадочные древние породы.
