Позавтракав, охотники в обществе хозяев пошли на поиски следов снежного барса.
Старый китаец помолодел по крайней мере на несколько лет. Он шел быстро, твердо ступая по земле. С гордостью поглядывал на сына, вооруженного новой винтовкой. В ближайшем их окружении ни у кого не было такого великолепного ружья. Теперь они вместе будут ходить на охоту. Когда соберут немного денег, купят участок земли, переедут поближе к крупному городу, где забудут о хунхузах. Старик уже не жаждал мести. Он понял, что смерть нескольких неизвестных бандитов не вернет к жизни его семью! Он хотел только уберечь единственного сына и спокойно умереть в окружении внуков. Поэтому его сердце было переполнено благодарностью к чужестранцам, которые так щедро одарили его. Он стремился как-то выразить свою благодарность и, вспомнив прежние годы, сам отважно повел охотников к логову снежного барса.
Вскоре он уловил хорошо знакомый ему шум ручья. Протоптанная антилопами тропа проходила несколько в стороне, потому что старик нарочно обходил ее, чтобы не пугать животных. Если антилопы изменят место водопоя, то ирбис пойдет вслед за ними.
Кружным путем охотники подошли к ручью. Китаец притаился в кустах. Осторожно раздвинул ветви.
- Это здесь, - шепнул он. - Посмотрите, достопочтенные господа, на этот раздвоенный ствол дерева, вершина которого склонилась к самой воде! Обычно ирбис на рассвете поджидает на нем антилоп...
- Эй, человек, даже самое глупое животное сразу увидит на дереве барса и удерет! - с сомнением сказал боцман.
- Ты ошибаешься, благородный господин, - возразил китаец. - Ирбиса даже днем трудно заметить на дереве! Он вытягивается вдоль крупной ветви, кладет голову на передние лапы и неподвижно ждет.
- Барсы - чрезвычайно умные животные, - поддержал китайца Смуга. - Подождите меня здесь. Я пройдусь по окрестностям и обдумаю план засады.
- Хорошо, только осмотрите как следует местность, потому что нам надо будет попасть сюда ночью, - сказал боцман и с удобством расположился на траве под деревом. Томек уселся рядом с ним. Воспользовавшись тем, что китайцы и Удаджалак забрались в малиновые кусты, Томек спросил:
- Заметили ли вы, что Смуга совсем не обеспокоился известием о хунхузах?
- Ба, он, кажется, был даже доволен этим, - согласился моряк. - Если такой хитрец берется за дело, то хунхузам было бы лучше сойти с его дороги!
- Гм, если бы бандиты захотели преследовать нас по пути к Нерчинску...
- Сдается мне, что ты недалек от истины, - сказал боцман. - Смуга готов так устроить...
