- Хочешь ли помочь нам поймать его? - настаивал Смуга.
- Да, но вам придется пойти со мной на китайский берег. Мы живем вверх по реке на расстоянии суток пути.
- Послушай, парень, если ты выследишь для нас ирбиса, я дам тебе хорошую винтовку. Согласен?
Юноша недоверчиво посмотрел на путешественника.
- Ну, как? Хочешь получить винтовку?
Искорки радости в глазах молодого китайца были достаточным ответом. Смуга потрепал его по плечу и сказал:
- Приходи в наш лагерь денька через два. Он находится вниз по реке не больше часа отсюда. Скажи, что ищешь охотника, который хочет поймать снежного барса.
- Хорошо, я приду и скажу, - согласился китаец. - Но что будет, если ирбис уже ушел из наших краев?
Смуга смерил юношу испытующим взглядом и ответил:
- Если не будет барса, ты все равно получишь винтовку. Однако в лагере ты обязательно уверяй всех, что приведешь нас к логову ирбиса. А как нам переправиться на противоположный берег реки?
- На пароме, - ответил китаец.
- Можно ли на этом пароме разместить нескольких человек и лошадей?
- Да, на нем можно перевезти даже телегу!
- Значит, помни! Ты должен прийти через два дня!
* * *
Вильмовский осторожно высунул голову из палатки и осмотрелся вокруг. Еще стояла глухая ночь. Нучи, покуривая короткую трубочку, бодрствовал у костра. Рядом с ним, на земле, лежали черные собаки. В бледном свете луны виднелись контуры палаток и телег. В лагере царила ночная тишина, только с той стороны, где стояли клетки с тиграми доносилось отрывистое рычание, которое сливалось с плеском волн широкого Амура.
По земле стелился легкий туман...
Вильмовский долго прислушивался; потом исчез в глубине палатки. Задумчиво посмотрел на спящих друзей. Боцман спал, удобно растянувшись на походной кровати. Его широкая выпуклая грудь мерно вздымалась; время от времени он всхрапывал. Томек, пожалуй, тоже спал; он лежал без движения, повернувшись лицом к стене. Смуга все еще старательно увязывал вьюки. Вот он откинул рукой прядь волос, упавшую ему на лоб, и присел на связанном тюке. Достал табак из кармана кожаной куртки. Попыхивая трубкой, наблюдал за встревоженным Вильмовским. Через некоторое время Смуга тихо сказал:
- Андрей, ты бы соснул хоть немного до рассвета.
Вильмовский тяжело вздохнул и ответил:
- Мне совсем не хочется спать, не дают заснуть тревожные думы... Ведь если китаец не подведет, вы уже сегодня отправитесь в путь... Мне будет очень тяжело поджидать вас в полной неизвестности!
