"Что это с ума я сошел, или пьян?" - подумал боцман, шаг за шагом отступая от клетки.
Тигру удалось отодвинуть задвижку и отворить дверь. Полосатая бестия выскользнула из клетки. Одним прыжком боцман очутился возле дерева, на одной из веток которого висела винтовка, схватил ее, прицелился и спустил курок. Металлический щелчок иглы, ударившей в пустоту, свидетельствовал о том, что винтовка не была заряжена.
- Будьте осторожны, Ян! - крикнул боцман, отбрасывая бесполезную винтовку. В его руке блеснуло лезвие охотничьего ножа.
Но тигр не спешил нападать на отважного охотника. Он медленно встал на задние лапы и сказал человеческим, очень знакомым боцману голосом:
- Не бойся, морячок, а тебя не съем, хотя у меня в кишках уже давно урчит от голода!
Смуглое лицо моряка посерело от возмущения. Он выпрямился и вложил нож в ножны. Из-под шкуры тигра показалось лицо Томека.
Проглотив набежавшую слюну, боцман процедил сквозь зубы:
- Ну, ну, неплохо вы позабавились на мой счет!
- Мы очень извиняемся перед вами, боцман и клянемся, что это вовсе не была шутка, - серьезно сказал Смуга. - Это была генеральная репетиция, попытка выяснить, можно ли укрыть ссыльного в клетке, надев на него тигровую шкуру.
- Превосходно! Попытка увенчалась успехом! - восклицал Томек, сбрасывая с себя тигровую шкуру. Он подбежал к изумленному моряку, обнял его, потом проделал тоже со Смугой и спросил: - Довольны ли вы?
- Конечно, Томек! - ответил Смуга. - Если нам удалось провести такого молодца, как боцман, то можно считать твою идею выдержавшей самый суровый экзамен.
- Павлов побоится подходить к клеткам, - говорил Томек. - Другое дело боцман! У меня мороз пробежал по коже, когда он схватил винтовку, а потом достал нож. Даже настоящий тигр мог бы испугаться.
Чувствительный к лести моряк посветлел лицом и буркнул;
- Ну что ж, раз дело обстоит так, я не могу на вас сердиться. Чтобы освободить несчастного ссыльного, я охотно дам обмануть себя несколько раз. Но вы молодцы что надо! Действительно, фокус с тигром - это первоклассная идея! Если такой опыт провести с этим подлецом Павловым, его кондрашка на месте хватит! Я уже стал было думать, что сегодня вся дикая скотина на меня ополчилась. Если бы не медвежата, то я мог бы подумать, что и медведица в тайге была переодета...
- А что, у вас была какая-то встреча с медведями? - поинтересовался Томек.
- Да так, ничего особенного, сущая мелочь! При случае расскажу. Но откуда вы достали шкуру?
