Таня деньги взяла, но в церковь не пошла. Она побродила по улицам родного города, посидела в садике. «Мама меня любит. Она не хочет мне зла, — думала Таня. — Но как убедить её в том, что она заблуждается? Как оградить её от «божьих людей», которые заявляются к нам в дом, когда им вздумается? Нет, мне с ними не по пути».
Задумавшись, Таня не заметила, как очутилась перед домом. Тихо постучала в дверь:
— Мама, открой, это я.
В доме находились богомольцы. Они уже знали, что Таня не ходила в церковь, и решили наказать «богоотступницу». Поставив девочку на колени перед иконой, сунули ей в руки по утюгу…
Очнувшись утром на полу, Таня почувствовала во всём теле острую боль. Взгляд скользнул в угол. Оттуда доносился горячий шёпот:
— Господи, помоги!.. Господи!..
Таня тихо позвала:
— Мама…
Анна Андреевна встрепенулась, поднялась на ноги и подошла к дочери. Размахивая кулаками, заговорила:
— Я тебя, грешницу, в монастырь отправлю! Всю жизнь будешь грехи замаливать! Станешь монашкой, невестой боговой.
— Мамочка, милая, хорошая, — обняв мать за ноги, заплакала Таня. — Ты должна понять меня. Ну зачем ты себя и меня мучаешь? Зачем?
Таня заглянула ей в глаза. Худощавое, морщинистое лицо матери, казалось, окаменело. Вздрагивая от гулких, нервных ударов сердца, девочка с надеждой ждала ответа.
— Нет! Пойдёшь в монастырь, — сухо изрекла Анна Андреевна и отвернулась.
— В монастырь?! Не пойду! Я учиться хочу!
До отхода автобуса «Кривой Рог — Днепропетровск» оставались считанные минуты. Таня с маленьким чемоданчиком в руке стояла чуть поодаль от касс и растерянно оглядывалась по сторонам. «Неужели никто не придёт? Даже Валя?..» Снова вспомнился вчерашний день. Таня опять поссорилась с матерью, которая и слышать не хотела о её учёбе в техникуме.
— Там одни безбожники. В них течёт сатанинская кровь, — упрямо твердила она.
— Ну и что? — возражала Таня. — Я ведь тоже безбожница.
Анна Андреевна промолчала и ничего не ответила. Утром она всё-таки не выдержала и, когда Таня собралась уходить, обняла её и жарким, сухим шёпотом сказала в самое ухо:
— Доченька, не забывай меня. Пиши.
— Да вот же она! — отвлёк Таню от грустных мыслей громкий Валин голос.
Девочки окружили подругу.
— Понимаешь, Тань, — спешила объяснить Валя, — мы за цветами бегали. Вот, возьми.
Таня уткнула радостное лицо в огромный букет свежих астр.
— Спасибо, девочки. Спасибо, дорогие… — растроганно повторяла она.
Автобус тронулся.
— Доброго пути! Пиши нам, Таня…
