Лебедь появился в политике практически из ниоткуда. Ему 45 лет, он родился в столице донского казачества Новочеркасске. Когда Лебедю было 12 лет, в июне 1962 года, в городе началась самая известная в истории СССР акция протеста. Рабочие Новочеркасского электровозостроительного завода выступили против решения руководства страны о повышении цен. Местные мальчишки, в том числе и Лебедь, сидели на деревьях, наблюдая за митингом. У них на глазах начался расстрел протестующих: 26 человек погибло на площади, 87 получили ранения. В городе рассказывали, что среди погибших были и дети, «падавшие с деревьев, как яблоки».
Лебедь окончил Рязанское высшее воздушно-десантное училище, где его командиром был будущий министр обороны Павел Грачев. Потом служил в Афганистане, был ранен.
В 1988 году назначен командиром 106-й воздушно-десантной дивизии, которую, среди прочего, отправляли подавлять антисоветские выступления в Тбилиси в 1989-м и в Баку в 1990-м – примерно тем же способом, что и в 1962-м в Новочеркасске. В Тбилиси погибли 19 человек, в Баку – как минимум 131.
В августе 1991 года в ответ на государственный переворот, осуществленный ГКЧП, москвичи по призыву Бориса Ельцина стали собираться около Белого дома. И именно Лебедя во главе батальона тульских десантников направили к Белому дому, чтобы его блокировать. Окружить Белый дом ему приказал тогдашний командующий ВДВ Павел Грачев.
Лебедь прибыл на место, зашел в Белый дом, встретился с Коржаковым, тот отвел его к Ельцину. Защитники Белого дома опасались, что Лебедю будет дан приказ о штурме – но Лебедь не получил вообще никакого приказа.
Впрочем, по-настоящему прославился Лебедь год спустя, когда приехал командовать 14-й армией, дислоцированной в Приднестровье. Молдавия отделилась от СССР, но ее восточная часть объявила, что остается в составе Союза (и оказалась де-юре единственной территорией, которая никогда из СССР не выходила). Между Молдавией и Приднестровьем весной 1992 года вспыхнула гражданская война, но 14-я армия под командованием генерала Лебедя ее оперативно остановила.
Лебедь постоянно появляется в российских новостях. А в 1995-м выходит комедия «Особенности национальной охоты» – один из главных кинохитов 1990-х. Исполнитель главной роли актер Алексей Булдаков не скрывает, что списал своего персонажа с Лебедя. Так брутальный генерал неожиданно оказывается героем массовой культуры.
В этот момент Лебедь уже рассорился со своим давним командиром Павлом Грачевым, который стал министром обороны России. В 1995 году Лебедь подал рапорт об отставке – и уехал из Приднестровья в Москву заниматься политикой.
