В дни визита Черномырдина в США в Нью-Йорке умирает Иосиф Бродский. Президент Ельцин 26 января, в день смерти, отправляет вдове Бродского официальное письмо с соболезнованиями: «Горько сознавать, что навсегда замолкла его волшебная лира». Бродский тогда на родине еще не в моде – в российских СМИ о смерти поэта почти не пишут. Но Черномырдин едет на похороны. Друг Бродского Евгений Рейн позже будет рассказывать, будто бы в соседнем отделении ритуальной службы прощались с видным итальянским мафиози. Когда появился Черномырдин, в кашемировом пальто и с букетом белых роз, гангстеры немедленно признали в нем авторитета и один из них будто бы даже обратился к премьеру: «Вы подойдите и к нашему покойнику – он не хуже вашего».
Пока Черномырдин находится в Америке, его политическая карьера в России набирает обороты. 30 января газета «Известия» сообщает, что Ельцин и Черномырдин могут выдвинуться в президенты одновременно – на всякий случай. Каждый из них будет вести предвыборную кампанию против коммунистов, а потом тот, у кого рейтинг окажется меньше, снимет свою кандидатуру. Эта публикация, конечно, – плод фантазии автора. Однако она попадается на глаза Коржакову, и он относит ее Ельцину.
Дальше – хуже. В тот же день, 30 января, в Петербурге собирается инициативная группа по выдвижению Черномырдина в президенты. Ее возглавляет Галина Старовойтова – легендарный демократ первой волны, член Межрегиональной депутатской группы и сооснователь «ДемРоссии». Подобная группа может легально собирать подписи в поддержку кандидата – его согласие на выдвижение не требуется.
Черномырдин узнает о собственном выдвижении в Вашингтоне и реагирует с явным испугом: «Я об этом не слышал, и я этого не приемлю. Мы работаем с президентом, я в эти игрушки не играю». Премьер возвращается в Москву, и газеты пишут, что у него происходит непростой разговор с Ельциным. Коржаков уже не первый месяц советует Ельцину отправить Черномырдина в отставку и заменить Сосковцом. Но Черномырдин лоялен, надежен, порядочен и к тому же популярен.
Сразу после разговора с президентом премьер уезжает в отпуск в Сочи. Все думают, что это прелюдия к отставке и что из отпуска он уже не вернется. Только через пять дней он выходит к журналистам, чтобы вновь поддержать Ельцина: «Конечно, хотел бы поблагодарить за доверие… в то же время хочу сказать: по-человечески, да и по-мужски мне было бы нелегко, да и невозможно отступиться от принципов товарищества, от пережитого за те три года, которые я проработал бок о бок с Борисом Николаевичем Ельциным. И если действующий президент сделает свой выбор – баллотироваться на второй срок, то здесь я, конечно, соперником ему быть не хочу и не буду».
