В 1991 году демократы на пике популярности. В августе 1991 года, когда силовики из окружения Горбачева пытаются совершить государственный переворот, именно активисты «Демократической России» собираются около Белого дома в Москве и около Мариинского дворца в Ленинграде и призывают граждан выйти на улицы, чтобы не допустить возврата в Советский Союз. К ним присоединяются десятки тысяч человек. 21 августа 1991 года демократы побеждают, из Москвы выводят танки. Наступает едва ли не единственный момент триумфа сторонников либеральной идеи.
Борис Ельцин формирует новые органы российской власти. Но в нем нет почти никого из костяка демократического движения. Да и в самой «Демократической России» раскол – многие считают, что во власть нельзя идти из принципа, надо оставаться в оппозиции.
Основу правительства составляют молодые экономисты во главе с Егором Гайдаром и Анатолием Чубайсом, они пользуются поддержкой многих демократов со стажем. Перед парламентскими выборами 1993 года «Демократическая Россия» вливается в блок Гайдара «Выбор России».
Но постепенно молодых реформаторов в команде Ельцина становится все меньше, их замещают выходцы из старой советской номенклатуры: недавние партийные боссы, бывшие сотрудники КГБ или красные директора. К началу 1996 года во власти не остается никого из активистов Межрегиональной депутатской группы или «ДемРоссии».
В конце января 1996 года бывший премьер Гайдар заявляет, что он и его единомышленники не будут поддерживать Ельцина в случае, если нынешний президент решит баллотироваться на второй срок. Участие в выборах Ельцина будет «лучшим подарком, который можно сделать коммунистам», их шансы на победу сразу же возрастут, считает Гайдар. По его мнению, идеальный кандидат в президенты – это Виктор Черномырдин. Звучит слегка неожиданно, поскольку, когда Черномырдин сменил Гайдара на посту главы правительства в 1992-м, многие демократы высказывали опасения, что приход красного директора означает конец реформ. Теперь этот красный директор выглядит как единственная надежда либералов.
Впрочем, Черномырдин на раздающиеся со всех сторон призывы выдвинуться никак не реагирует. Он чувствует, что Ельцин хочет баллотироваться сам и не потерпит конкуренции в лице премьера. А бросать вызов Ельцину Черномырдин не хочет – он не политик и не умеет интриговать. В конце января Черномырдин улетает в Вашингтон: у него запланированы переговоры с вице-президентом Элом Гором и с руководством Международного валютного фонда по поводу того самого кредита в 9 миллиардов долларов, на насчет которого Ельцин звонил Клинтону. Черномырдина в США хорошо знают – уже полгода, начиная с первого инфаркта Ельцина летом 1995-го, о нем пишут как о преемнике Ельцина.
