— Тигр знает, зачем я здесь?
Мои слова прозвучали без должного нажима.
— Разумеется, знает, — легко согласился старшина.
— И, как я понимаю, боязни перед Вестником не испытывает?
Даже во взгляде Вадима, которым он посмотрел на меня, я не увидел страха. Чего уж тогда рассуждать про его хозяина.
— Твой поход, — как-то рассуждая про себя, произнёс егерь, — может и имеет смысл, с точки зрения отрабатывания гонорара. Но ты не знаешь легенду про «зуб тигра», которую рассказывают старики в стране Индии на большой Земле.
Об этом даже легенда есть, оказывается. Чем больше я живу в той параллели, тем больше удивляюсь её многообразию. В моём мире тигры исчезли лет за триста до моего рождения. А легенды и сказки о них и того раньше.
— И что говорится в вашей легенде? — Из чистой вежливости поинтересовался я.
— Странно, что не знаешь, — усмехнулся Вадим. — Если я иду на зверя, то стараюсь изучить все его повадки. Иначе зверь может ударить совсем не с той стороны, откуда ждёшь.
— Не томи.
— Разумеется.
Мой спутник подкинул на спине предательски булькнувший мешок, в котором по его словам, находилась только провизия. Немного съестного, что собрала в его котомку ночная зазноба.
— Так слушай, — проигнорировав мой осуждающий взгляд, начал старшина. — Однажды очень смелый охотник сразился в джунглях с королём тигров. Бились они три дня и три ночи. С охотника клочьями слезала содранная когтями зверя кожа. Его кровоточащие раны окрасили джунгли в красный цвет. Но и его сильные руки ничуть не слабели в битве. И, в конце концов, разодрали хищнику пасть. Охотник решил на память о победе забрать себе приз. Но он не стал снимать с убитого тигра шкуру, отдавая должное его королевской чести. Он отломал клык у поверженного зверя, и, нацепив на золотую цепочку, повесил себе на шею.
Вадим закашлялся, и от того сделал небольшую паузу. И я впервые обратил внимание, что на тонкой серебряной цепочке, на его груди, обрамлённым в серебряную же оправу, висит маленький человеческий зуб. Не зуб тигра, конечно. И я пока про него забыл.
— Ну, такие сказки я много раз слышал, — усмехнулся я.
— Значит, ты не слушал их до конца, — упрямо заявил Вад.
— Хорошо, продолжай, — идти по степи веселее, когда местный сказитель нечто там трындит тебе в ухо.
— Продолжаю, — как-то легко согласился старшина. — Пришла ночь, — сообщил он. — И охотник уснул. Во сне ему явился тот тигр, которого он убил, и сказал человеческим голосом: «Мой клык убьёт тебя раньше, чем ты встретишь восход, и вернётся ко мне!»
