Бесследно исчезали и люди. В основном это были бездомные бродяги, пьяницы, а также рабочие окраинных предприятий, занятые в ночную смену.
Метро было закрыто. Школы (к полному восторгу детей и подростков) – тоже. Телефонная связь стала нерегулярной. Остановились многие крупные предприятия. Открытые водохранилища, служившие источником воды в некоторых районах, пришлось ежедневно подвергать самой суровой дезинфекции.
Зато газетное дело и телевизионное информационное вещание переживали настоящий бум. Плохих новостей было столько, что ими можно было без труда набивать толстенные номера и длиннющие передачи. Причем вся эта дрянь пользовалась ажиотажным спросом!
Вдоль опустевших улиц стояли полицейские джипы и военные машины. Солдаты, увешанные автоматическим оружием и огнеметами, прочесывали район за районом. Успех таких экспедиций был ничтожным – крысы предпочитали встречаться с безоружным противником. Пока военные, бряцая автоматами, шатались по Пятьдесят седьмой авеню, грызуны гоняли обезумевших от страха граждан вдоль Двадцать четвертой авеню.
Властям пришлось прибегнуть к крайним мерам: оружие из армейских арсеналов стали раздавать под расписку всем жителям, чтобы обеспечить возможность самообороны. Всей нью-йоркской уголовной шушере это оказалось как нельзя более кстати. Кровавые преступления следовали одно за другим... Однако даже не это было самым страшным.
«Чума». Это слово встречалось в сообщениях все чаще и чаще. Аналитики и комментаторы рассуждали главным образом так: где крысы – там и эпидемии, дело ясное. На специальном конкурсе в Де-Мойне эта новость была признана самой плохой новостью последней четверти XX века.
И вот более двухсот миллионов человек, оказавшиеся в зоне боевых действий с «черной напастью», покрываясь холодным потом, ждали, когда ухмыляющаяся красная маска смерти всплывет вместо солнца над их городами...
Команда доктора Вейтмана вступила в игру после того, как в полдень 21 августа на Бангор-авеню, напротив здания строительной компании «Томас Арчибальд Финкль» были замечены два странных типа. Оба были безукоризненно одеты, гладко выбриты и мертвецки пьяны. Спотыкаясь и цепляясь друг за дружку, они молча и целеустремленно следовали по одним им ведомому маршруту.
Удивить Нью-Йорк двумя подвыпившими джентльменами трудно. Благо что город готовился к страшной эпидемии, и крепкие напитки, обладающие дезинфекционными свойствами, скупались на корню...
