Почти для всех стран, бывших противниками Японии во второй мировой войне, Сан-Францисский мирный договор 1951 года стал тем международно-правовым актом, который прекратил противостояние между ними, урегулировал спорные вопросы, стал фундаментом для улучшения и развития взаимовыгодных политических и экономических отношений.
Однако Советский Союз, отказавшийся подписать мирный договор с Японией, не имел с этой страной ни дипломатических, ни экономических отношений и формально все еще находился с ней в состоянии войны. Разумеется, это было не нормальное положение. Все прекрасно понимали, что есть только один выход: заключить двусторонний мирный договор. Но этому мешала нерешенная территориальная проблема — судьба Курильских островов. И, пожалуй, еще более трудная проблема — амбиции с обеих сторон, нежелание выслушать и, главное, понять другую сторону.
В середине 50-х годов ситуация, кажется, стала меняться к лучшему: длительные и очень сложные переговоры привели в конечном итоге к подписанию 19 октября 1956 года совместной декларации СССР и Японии. Важнейшим в этой декларации было то, что прекращалось состояние войны между Японией и СССР. Удивительно, но это так: Япония капитулировала в 1945 году, но состояние войны между СССР и Японией продолжалось до 12 декабря 1956 года (до момента вступления в силу декларации от 19 октября 1956 года). В декларации подчеркивалось, что между СССР и Японией восстанавливаются мир и добрососедские дружеские отношения, восстанавливаются также дипломатические и консульские отношения. Отныне все споры между СССР и Японией будет решаться только мирными средствами. В этой декларации СССР согласился передать Японии острова Шикотан и Хабомаи, но фактически их передача должна произойти после заключения советско-японского мирного договора. Япония и СССР обязались в ближайшее время начать переговоры о заключении мирного договора.
Таким образом, в советско-японской декларации СССР признал право Японии на острова Шикотан и Хабомаи и обязался вернуть их Японии после заключения мирного договора. Поэтому рано или поздно эти два острова необходимо будет вернуть Японии. СССР еще в 1956 году обязался это сделать.
Приходится иногда слышать, что декларация 1956 года — это не договор, и поэтому она не имеет обязательной юридической силы. Так могут утверждать лишь люди, совершенно ничего не понимающие в международном праве. Женевская конвенция о праве международных договоров 1969 года установила, что любое соглашение между государствами, независимо от его названия (договор, соглашение, пакт, конвенция трактат, декларация и др.), юридически обязательно для подписавших его государств. Совместная советско-японская декларация от 19 октября 1956 года подписана надлежащим образом уполномоченными на то лицами и ратифицирована высшими органами власти СССР и Японии, тем самым она приобрела высшую юридическую силу и обязательна для исполнения как Советским Союзом, так и Японией. Вопрос о двух других островах — Итуруп и Кунашир — в декларации 1956 года не затронут. Он должен решаться исходя из других международно-правовых актов, о которых говорилось выше.
