Карл замялся.
– Ладно, ты принят, – объявила девочка. – Добро пожаловать на борт!
Она протянула руку, но Карл не торопился ответить на рукопожатие. Честно говоря, он её немного побаивался.
– Что-то не так? – спросила она уже менее резко. – Может, ты немой? Эй, я не кусаюсь!
С этими словами юная искательница приключений сняла свой шлем, высвободив копну огненно-рыжих волос, в беспорядке торчащих во все стороны. Её рубашка была украшена целой россыпью пуговиц и самодельных значков. Один из них, изготовленный из крышечки от виноградной газировки, девочка отстегнула и приколола Карлу на грудь.
– С этого дня мы оба являемся членами клуба, – торжественно заявила она.
Карл улыбнулся, и девочка улыбнулась в ответ.
– Я видела, куда полетел твой шар, – сказала она, махнув рукой в направлении второго этажа. – Пойдём, заберём его.
Бодрым шагом она вышла в коридор и направилась к старой скрипучей лестнице. Карл не двинулся с места. Он всё ещё был ошеломлён.
Полсекунды спустя девочка вернулась в комнату и недоумевающе посмотрела на Карла, пытаясь понять, почему он всё ещё стоит здесь. Ну, конечно! Она ведь забыла представиться!
– Меня зовут Элли, – весело произнесла она и, схватив Карла за руку, потащила его в коридор, отчего лицо мальчика незамедлительно приобрело ярко-красный оттенок.
Они начали подниматься по лестнице. Карл след в след ступал за Элли, опасаясь провалиться сквозь гнилое дерево.
На самом верху Элли снова взяла Карла за руку, чтобы помочь ему преодолеть последнюю, особенно коварную ступеньку. Он снова густо покраснел, но Элли не обратила на это никакого внимания.
– Вот он, – сказала она, указывая на шар.
Тот, покачиваясь, плавал в воздухе под самым потолком комнаты, в которой – увы – практически не было пола. Пустоту пересекала одна-единственная балка, словно мост соединяющая лестницу с дальней стеной комнаты.
Карл судорожно сглотнул. До пола первого этажа было больше трёх метров.
– Ну, давай, – настаивала Элли.
Карл собрался с духом и ступил на балку. Немного помедлил и сделал ещё один шаг.
Он был уже на полпути, когда почувствовал, что дерево под его ногой с треском проломилось. Последним, что он увидел, прежде чем упасть, было потрясённое лицо Элли.
* * *
Карл держал фонарь здоровой рукой. Он пытался читать в постели, но это было не слишком-то удобно. Упав с балки в клубе Элли, он сломал руку.
Занавески всколыхнулись, словно пара привидений, по комнате пронёсся лёгкий ветерок. В комнату Карла влетел голубой воздушный шарик, ниткой привязанный к толстой коротенькой палочке – чтобы удобно было забросить в окно. Карл подскочил от неожиданности, отчего ударился рукой о край стола и коротко ойкнул.
