В 1903 году, по окончании гимназии, отец отправил его поступать в Рижский политехнический институт, где учился его двоюродный брат. Однако Евгений тут же устроился актёром в местный драмкружок и в институт не поступил, завалив вступительные экзамены. Он не вернулся домой, а поехал к дяде в Москву и поступил в Московский университет на естественный факультет, затем перевёлся на юридический. Параллельно с учёбой продолжал играть в самодеятельности. Когда ездил во Владикавказ, то и там ставил спектакли.
Во время событий 1905–1907 годов участвовал в студенческом революционном движении, состоял в ЦУО (Центральный университетский орган, организованный студентами-революционерами), выступал как агитатор на фабриках и заводах, распространял революционную литературу. Примыкал к фракции эсеров.
В 1909 году Вахтангов поступил в московскую театральную школу Александра Адашева. Одновременно для заработка участвовал в программах «Кабаре» вначале как актер и пародист, позже как автор, режиссёр и музыкант. Зимой 1910–1911 годов работал в Париже помощником Леопольда Сулержицкого, которого пригласили ставить «Синюю птицу» в театре Режан.
Весной 1911 года окончил школу и был принят в труппу Московского Художественного театра. При этом играл мало, но помогал разрабатывать систему Станиславского и довольно быстро стал работать в 1-й Студии МХТ, «Летучей мыши», «Бродячей собаке», театре в Териоках как режиссёр и педагог.
В 1913 году вместе с группой студентов основал и возглавил Студенческую студию, позже преобразованную в 3-ю студию МХТ. Руководство МХТ не разрешало Вахтангову работать на стороне, и первое время студия существовала «подпольно»: ставили спектакли на съёмных квартирах, декорации изготавливали из мешковины. Только в 1917 году театр публично заявил о себе как Московская драматическая студия Вахтангова.
В 1919 году он возглавил Режиссёрскую секцию при Театральном отделе (ТЕО) Наркомпроса. Помимо работы в мхатовских и родственных им студиях, сотрудничал с Пролеткультом, Пролетарской студией, Пречистенскими рабочими курсами, Народным театром. Много ставил.
Его постановка «Принцессы Турандот» (3-я Студия МХТ, 1922) была воспринята Станиславским, Немировичем-Данченко и другими театральными деятелями как крупнейшая творческая победа, обогащающая искусство сцены, прокладывающая новые пути в театре.
Евгений Вахтангов скончался 29 мая 1922 года от болезни желудка.
Учениками Вахтангова были Рубен Симонов, Борис Захава, Борис Щукин, Михаил Чехов и многие другие.
