На первом крутом повороте сердце Грозы снова ёкнуло, но она удержалась на лапах и пошагала дальше, почти вплотную к дрожащему хвосту Бруно. Бескрайнее озеро словно отодвинулось – теперь оно лежало намного дальше, чем им казалось с вершины скалы. Его клокочущие волны вздымались вверх пышной белёсой пеной, как будто озеро пыталось дотянуться до собак и вытащить из опасного места. Нервно сглотнув, Гроза решила больше не смотреть вниз. Вместо этого она устремила глаза вверх, на голубое небо. Там всё ещё летали белые птицы. Спокойно и уверенно они описывали широкие круги вокруг Собаки-Солнца, не обращая никакого внимания на их отряд. Да и с чего бы им было беспокоиться? У собак не было ни малейшего шанса добраться до птиц и схватить хоть одну из них. Гроза расстроенно вздохнула.
Тропка оказалась жутко коварной. Под пыльным налётом на ней скрывались мелкие острые камушки, злобно впивающиеся в подушечки собачьих лап. Идти по такой дорожке было намного больнее, чем бежать по ровной и твёрдой земле. Все попытки Грозы защитить свои лапы от колких укусов отзывались мучительной резью в раненом плече. Каждый раз собака вздрагивала и морщилась от боли. И лишь покрепче сжимала челюсти, чтобы не взвыть.
«Мы больше не охотничий отряд», – осознала Гроза, отважившись поглядеть вперёд, на других собак. Напряжённые и взвинченные, они шли гуськом, нос к хвосту, слишком озабоченные тем, куда и как ставить лапы, чтобы думать о поиске дичи. У них не было ни плана, ни организации. Но хуже всего было то, что по мере их продвижения вперёд тропка становилась всё уже и уже!
«Если дичь или какая-то угроза вынудят нас побежать, – осознала внезапно Гроза, – неминуемо возникнет хаос! Мы налетим друг на друга, перегородим друг другу путь к отступлению. Ничем хорошим это не закончится! Любой из нас может случайно толкнуть другого. И любой из нас может запросто сорваться вниз…»
Бруно перед её мордой внезапно остановился – Белла и Счастливчик сделали то же самое.
Бруно неуклюже повернулся и процедил краешком пасти:
– Счастливчик говорит, что впереди какая-то дичь.
Ну, хоть одна приятная новость! Только что они могут сделать? Раздув ноздри, Гроза попыталась опознать запах. Он был солоноватый, острый, даже едкий, с явной примесью помётного душка «Какая-то птица», – решила Гроза.
С большой опаской она выгнулась в сторону и скользнула взглядом вдоль вереницы собак. Глаз охотницы упал на кучку серовато-белых комочков, чуть ниже по отвесному склону. В клубке из стебельков травы, мха и водорослей сидели птичьи детёныши – пушистые и беспомощные. Птенцы были совсем крошечные, с крылышками, больше походившими на маленькие выросты пушка. Вряд ли они могли наполнить животы даже двух собак. Но ведь это было только начало!
