«Нет, что-то не так.
Здесь кроется что-то ужасное. Оно преследует меня. Оно уже у меня за спиной!»
Обеспокоенная, Гроза развернулась и вгляделась в сумерки. Ничего нет. Ей просто померещилось. Это всё её воображение. Оно создаёт чудищ на пустом месте, когда вся Стая довольна, сыта и спокойна. И всё-таки… Чьи-то глаза наблюдали за ней. Но не с тревогой, а с любопытством. Гроза снова двинулась вперёд, но уже более медленно. Похоже, она даже не приблизилась к Хромому. Собака ускорила шаг. И снова ощутила: что-то ползало по её шкуре, покалывало в шерсти.
Гроза вновь крутанулась на лапах. Позади неё всё также никого не было. И её собратья по Стае по-прежнему ничего не замечали.
Но на краю поляны замелькали тени. Они сгустились и стали темнее. И они двигались, подступая всё ближе и ближе…
«Это опять разыгралось воображение, только…» Тени заскользили быстрее, они просочились на поляну, загородили последние лучи Собаки-Солнца. Тьма крадучись окружила членов Стаи, расползлась по их спинам, заслонила их морды. А потом тени начали пожирать сородичей Грозы, а те даже не шевелились и не лаяли. Они просто погружались во тьму.
Кроме них, были ещё и другие собаки. Гроза это знала – теперь она могла их видеть. Эти собаки возникали из тени и ночи, они обретали форму на глазах у Грозы. Собаки-тени пробирались между собаками её Стаи, стремительно заполняя поляну. И что-то бормотали. Но что именно, Гроза не слышала. Они нашёптывали что-то в уши её сородичей, ставших тенями. И одна за другой, по призыву этих собак, сотворённых из ночи, собаки её Стаи поднимали свои головы и устремляли взгляд на Грозу. Их глаза были искрами света во тьме, и только их различала теперь Гроза на мордах своих собратьев. Глаза Бруно, подозрительные и мрачные. Глаза Щётки – ясные и испуганные. Глаза Альфы – потрясённые… А Собаки-тени продолжали нашёптывать свои заклятья всем остальным – Шкирке, Ветерок, Дейзи…
А затем и в её ухе раздался голос. Тихий, предостерегающий голос. Она его узнала. «Тьма, Гроза… Беда на подходе…»
«Шёпот? – окликнула Гроза. – Это ты? Шёпот!»
«Тьма, Гроза, – беззвучно ответил он ей. – Ох, Гроза! Это тьма. Она охватила всю Стаю…»
Рана взорвалась болью, и Гроза резко распахнула глаза. Сердце в груди металось, как птица. Задыхаясь, собака осознала, что во сне она снова пыталась встать. Опираясь на передние лапы, она покачивалась из стороны в сторону. Зловещие сумерки вокруг неё рассеялись, лагерь больше не наводняли чёрные тени. Его обволакивала ночь – ласковая, мягкая и неопасная темнота, освещённая блеском Собаки-Луны. Призрачные голоса исчезли, вокруг разносилось только спокойное дыхание и лёгкое посапывание её сородичей. Да ещё эхо бешеного стука её сердца, запуганного кошмарным сном.
