Гроза понурила голову: «Увы, никудышный из меня был друг… Это Шёпот всегда заботился обо мне и старался всячески поддерживать. А я считала его надоедливым и только раздражалась на все его знаки внимания».
– Да, Гроза, ты ему нравилась, – сказала Ветерок. – Наша спасительница, покончившая с Ужасом… он был так благодарен тебе за новую жизнь, которую мы обрели! Ты ведь одной из последних видела Шёпота живым, когда ложилась спать. Скажи, он был счастлив?
Гроза уставилась на собаку. Ветерок была права – она последней видела Шёпота живым. Кроме убийцы, конечно…
Когти сомнений больно царапнули её и без того израненное сердце, а из глубины нутра вновь раздался кошмарный, пугающий голос: «Ты последней видела его живым. А ты уверена, что не увидела его первой и мёртвым?»
Той ночью она грезила во сне… грезила о схватке… и проснулась далеко от их лагеря.
«Нет!» Резко отмахнулась Гроза от чудовищной мысли, и мерзкий голос внутри неё, поперхнувшись, заглох.
– Наверное, – тихо сказала она Ветерку. – Шёпот был доволен охотой в тот день. Мы все были довольны, хоть и не нашли Золотую Оленуху. Да… он был счастлив.
– Я так рада, – взбодрилась Ветерок. – Шёпот, должно быть, сильно страдал, умирая. Отрадно думать, что в последние часы своей жизни он ощущал себя счастливым.
Гроза повернулась к яме и принялась так яростно выгребать из неё комья земли, что Микки и Щётка едва поспевали за ней.
Последние слова Ветерок не пришлись ей по душе…
Гроза осторожно взяла в свою пасть лапу Шёпота. И тут же содрогнулась – язык ей обжёг привкус крови. Она понимала, что рке не сможет причинить мёртвому никакого вреда, и всё же старалась обращаться с ним как можно аккуратнее. Бета крепко зажал зубами загривок Шёпота, а Бруно, Дротик и Щепка подхватили его за остальные лапы. Собаки понесли Шёпота неуклюже, но главное – они не поволокли его по земле! И Гроза была очень довольна.
На полянке между мшистыми корнями деревьев собрались все члены стаи, включая Луну, которой разрешили сняться с Высокой Стражи. В полном молчании они подождали, пока собаки поднесут тело Шёпота к кромке ямы и аккуратно опустят его вниз. Когда Шёпот оказался на дне, его лапы непроизвольно скрестились. Гроза нежно прижала голову пса к груди, и страшных ран на его глотке и боках не стало видно. Теперь Шёпот походил на щенка, мирно спящего в логове своей Мамы-Собаки.
Альфа присела у самого краешка могилы – молчаливая и неподвижная. А пять собак, опустивших Шёпота на дно, отошли назад, к остальным членам стаи. Подойдя к Грозе, Микки легонько лизнул её в разорванное ухо и прошептал: «Всё как положено!»
