Воздух стал густым, вязким; он затруднял движения, мешал идти. Стало невыносимо жарко, футболка под курткой насквозь пропиталась потом. Каждый шаг поднимал облако пыли, она налипала на мокрую кожу, скрипела на зубах. Кеорт отчаянными рывками взбирался вверх, подгоняемый надвигающейся снизу волной голосов – осуждающих, гневных, яростных. Если он сорвётся и упадёт, они набросятся на него, вцепятся в остатки шаткого рассудка и разорвут его на части.
«Отступник, невовлеченец, некорпорат…»
Кеорт последним броском взлетел на вершину – и ему сразу же стало легче. Голоса ещё были слышны, но они оставались внизу, словно не могли пересечь незримый барьер и подняться сюда, на широкую и почти плоскую верхушку. Кеорт огляделся. Холм был очень высоким, и скорее всего, самым старым, первым, который насыпали здесь. Остальные терриконы были разбросаны вокруг него. С высоты они казались тёмно-серыми пятнами на радужной оболочке глаза.
Лёгкий ветер прошёлся по мокрому лбу, по завиткам отросших волос, пошевелил полы куртки. «Будет гроза», – подумал Кеорт, посмотрев вверх. Набухшие чернотой тучи затянули небо до самого горизонта. Ливень вот-вот прольётся на высохшую землю, на старую пыльную дорогу, на линию ржавых опор. Кеорт сделал несколько шагов по вершине холма и посмотрел вниз.
То, что скрывалось за грядой терриконов, не было похоже ни на брошенный завод, ни на старую разработку. Оно было настолько уникальным в своём назначении, что трудно было поверить, что оно действительно находится здесь.
Кеорт вернулся к склону, по которому только что поднялся. Эгер и Грин были уже близко, метрах в десяти от вершины. Не глядя друг на друга, оба специалиста по конкуренции взбирались к вершине, цепляясь за осыпающуюся сухую почву. Грин оскальзывался, склон под ним покрывался глубокими бороздами – огромный вес ему сейчас здорово мешал. Худой и крепкий Эгер был чуть впереди; он поднимался рывками, вбивая пальцы в рыхлую плоть холма.
Кеорт подождал, пока они поднимутся. Эгер взобрался на вершину первым, Грин немного отстал.
– Вон там, – Кеорт указал вниз по другую сторону холма. – Это похоже на то, что вы ищете?
Эгер перестал отряхивать руки от земли и пыли, широкими шагами пересёк верхушку холма. С другой стороны был обрыв – большой пласт когда-то давно обвалился и сполз под собственным весом. Эгер встал на самом краю и замер, глядя вниз.
Грин взобрался на вершину, подошёл к обрыву, остановился недалеко от Эгера и снял с пояса монокуляр, выглядящий игрушечным в его огромных ладонях. Эгер обходился без вспомогательных приспособлений – ему хватало его собственных усовершенствованных глаз. Оба принялись молча рассматривать то, что находилось внизу.
