Одновременно решалась еще одна из приоритетнейших задач — сокрушить военную и экономическую мощь Ирака, положить конец планам его руководства по превращению этой страны в региональную супердержаву или отодвинуть их реализацию на максимально длительную перспективу, устранить препятствия на пути установления полной гегемонии США в этом регионе. К сожалению, недальновидная политика саддамовского режима стала одним из основных факторов, позволивших американцам добиться осуществления своих экспансионистских планов.
Большинство из моих коллег, работавших тогда в нашем Посольстве в Багдаде, предпочитали маршрут через Амман, но я испытывал особые чувства симпатии к сирийцам и выбрал Дамаск в качестве транзитного пункта. Этот город нравится мне гораздо больше других арабских столиц, и даже работая в Посольстве в Каире, я несколько раз летал в Дамаск, чтобы просто побродить по его чистым, зеленым и спокойным улицам. К тому же в этом городе у меня было немало по-настоящему хороших друзей. Так и на сей раз они устроили мне трогательную встречу, на которой собралось до 15 человек. Особенно я подружился с братьями Исраб, прежде всего старшим, д-ром Зиядом, а также генералом Джамалем Оздамиром, чеченцем по происхождению, предки которого эмигрировали в Турцию в 19 веке и обосновались в Сирии. Сначала собрались в доме генерала Джамаля, затем перебрались в дом Зияда Исраба, а оттуда направились в небольшой, но очень уютный рыбный ресторан. Все они говорили хорошие слова в мой адрес, желали мне успешной работы в Багдаде, просили быть осторожным, не подвергать себя лишней опасности, но один из собравшихся, не помню уже его имени, все время расхваливал знаменитую рыбу «масгуф», красочно описывая секреты ее приготовления в Багдаде, причмокивая при этом губами и повторяя, что мне повезло, так как я смогу есть эту рыбу почти ежедневно. В конце концов мне это все же надоело, и я под общий смех сказал ему, что еду в Багдад вовсе не для того, чтобы лакомиться там «масгуфом», а для весьма нелегкой работы. По-арабски это прозвучало как каламбур, получилось удачно. Очень хотелось задержаться в Дамаске еще на пару дней, но поджимало время. Быстро пролетел день, а на следующее утро предстояло отправиться к месту назначения, в Ирак.
21 февраля 2004 года встал очень рано и вместе с сотрудниками российского Посольства в Ираке, которые накануне прибыли в Дамаск за диппочтой, выехал на автомашине в Багдад. Получилась небольшая автоколонна из 3 машин. На границе с сирийской стороны скопилось немало автомашин, так как проезд на иракскую сторону был перекрыт американцами из-за недавних терактов, осуществленных против них движением сопротивления. Особенно много было большегрузных трейлеров, так как продовольствие и товары доставлялись в Ирак по автотрассам из Сирии и Иордании. С большим трудом пробрались через длинную вереницу трейлеров и легковых автомобилей, остановились у самой границы, вступили в переговоры с американской патрульной (пограничной) службой, и нашим дипломатам удалось убедить их открыть шлагбаум и пропустить нас. На наше счастье, там оказался также представитель иракского МИД, который только-только начал функционировать. Узнав, что в Багдад добирается новый российский консул, он внес свою лепту в достижение взаимопонимания с американцами. Они достаточно быстро оформили необходимые документы, в чем-то даже облегчили процедурные формальности, и вот я впервые в своей жизни вступил на иракскую землю.
