Я стоял, ничего не понимая. Ещё раз зашёл в воду, течение едва заметное и оно не могло снести меня так далеко, что я не заметил бы этого, да и оборачивался же я на середине реки.
Я вышел на берег и стоял в раздумье и ожидании, вдруг появятся преследовавшие меня и всё прояснится. Но минута проходила за минутой, вот и трико на мне уже подсохло, а ничего не менялось и я, махнув рукой, снова зашёл в воду и поплыл назад, решив, что лучше возвращаться в Тридевятое тем берегом, которым ехал в Тридесятое.
И только на берегу я сообразил, что сумка моя, а значит и скатёрка, со мною; видать, чисто интуитивно не приторочил я её к седлу, а перебросил через плечо. Сразу стало веселее и я решил устроить себе царс… нет! Принцский обед!
* * *
А в это время в Тридевятом: Марья и Наташка сидели на кровати в ожидании.
— Разве не сразу? — спросила Наташка.
— Нет, какое-то время спустя — Марья, вдруг, побледнела.
— Что случилось?! — Наташку затрясло.
— Васса! — Марья схватилась за Наташку — Васса, он в Мару вошёл.
— Сделай что-нибудь миленькая — Наташка трясла застывшую Марью.
— Он поплыл — Марья, всё также, с застывшим взглядом, сидела и лишь комментировала действия принца.
Наташка, понимая, что Марья уже ничем больше не сможет помочь, тихо заплакала.
— Он переплыл Мару… я больше не вижу его — оцепенение сошло, и Марья встала.
Из коридора, откуда-то справа и снизу послышался треск выламываемой двери.
Марья побледнела, как полотно — Кощей..
— Прячься! — крикнула Наташка.
— Куда? Да и бесполезно..
— В шкаф, прячься!
Марья шагнула к шкафу и открыла дверцу.
А по коридору уже бухали тяжёлые шаги, приближаясь к дверям спальни.
Наташка сложила руки на животе.
Кощей встал на пороге — это был уже другой Кощей: не беспомощный и высохший старик, а мощный, налитый силой, стальной рыцарь, с болтающимся, между ног, хуиной, в пол аршина[4] длиной. Доспехов на нём не было.
— Василиса! — грозно вперил он в неё сверкающий взгляд, что ты делаешь в моей спальне, где Марья Моревна? — и он шагнул к ней.
Наташка затрепетала.
— Здесь я!
Марья вышла из шкафа.
Кощей взглянул на неё и в это мгновение на пороге спальни появились два стража из дружины Черномора.
— Схватите его! — выкрикнула Наташка.
Они набросились на Кощея, но были сбиты с ног, одним ударом его железного кулака и покатились по полу, как щенки. Вскочив, они снова набросились на Кощея, и он опять сбил обоих одним ударом и цапнул правой рукой за бок, но меча не было; меч и не понадобился, витязи были в отключке.
