В 1371 г. князь Дмитрий решается на дерзкий поступок. Он не пускает во Владимир на великое княжение своего соперника — тверского князя Михаила, поддержанного Ордой. В ответ на требование явиться к ханскому ярлыку московский князь заявляет: «Не еду, а в землю на княжение Владимирское не пущу»[39]. В результате претендент на великокняжеский стол ни с чем вернулся в Тверь. В 1374 г. был порван мир с правившим через подставных ханов темником Мамаем. Очевидно, тогда же прекратилась и выплата дани. В 1373 и 1376 гг. русская рать «все лето» стерегла берег Оки — «татар не пустиша»[40]. Эти заградительные операции предвосхитили создание будущей засечной черты. «Стояние» на Оке показало эффективность превентивного выступления войск. Достигнутый опыт вскоре будет использован князем Дмитрием для выработки наступательной, упреждающей действия противника стратегии.
Новостью своего времени явились походы в Поволжье. В 1360 г. отмечен первый такой поход новгородских ушкуйников в низовья Камы. В 1274 г. отряд новгородской вольницы достиг низовий Волги. По справедливому замечанию Б. А. Рыбакова, это были первые дерзкие рейды в глубь вражеской территории, которые в какой-то мере ослабляли военную мощь Золотой Орды[41]. Ушкуйники, ходившие на Волгу, а также на Каму и Вятку, не брезговали пиратскими набегами и нападали на русские города. Иным, государственным по замыслу, был организованный в 1377 г. поход низовской рати на вассальный Мамаю г. Булгар, окончившийся установлением временного русского контроля над волжским торговым судоходством.
Военные успехи Москвы все более ожесточали Мамая. Стороны понимали, что надвигается решающая схватка. Ее прологом явилась происшедшая в 1378 г. битва на р. Воже в Рязанской земле[42]. Здесь московские конные полки ударом с трех сторон нанесли поражение татарской рати: «В той чяс татарове побежаша за реку, за Вожу, повръгше копьа своя, а наши вслед их гоняюще, биюще, секуще, колюще и наполы розсецающе и убиша их множество, а инии в реце истопоша»[43]. По словам К. Маркса, битва на Воже — «первое правильное сражение с монголами, выигранное русскими»[44]. Конечный результат боя, как видно из летописи, определился сшибкой отрядов копейщиков. Подобный тактический прием, принятый на Руси еще в XII в., вероятно, оставался действенным и два столетия спустя. В данном случае сплоченный строй копьеносцев показал свои преимущества в таранном столкновении с восточным противником.
