Нэ, облаченная в темно-серую бесформенную хламиду, сидела в глубоком кресле, держа в руках поцарапанную лютню с единственной струной.
Старуха была такой же, как всегда: седой ежик коротких волос, блеклые глаза не поймешь уже какого цвета, морщины, темные пятна на синевато-прозрачной коже, жесткая складка рта и… рост. Роста Нэ была внушительного и, когда выпрямлялась, оказывалась выше всех женщин, которых когда-либо видел Пелл. Да и выше большинства мужчин, чего уж там. Словно маменька бабки согрешила с гигантом, пускай это Племя и вымерло еще в конце прошлой эпохи.
Сухие, кажущиеся хрупкими пальцы старухи коснулись струны, и вновь раздался неприятный и совершенно немелодичный звук.
— Сегодня я думала об одиночестве, — сказала хозяйка башни, и голос ее, странный, все время меняющийся, был слаб и сонен. — Придет ли хоть кто-то в гости? Вспомнит? Долго же вы собирались.
Звук, что исторгла из себя лютня, походил на смех кладбищенского призрака.
— Перестань мучить инструмент, — поморщилась Шарлотта. — Музыкант из тебя неважный.
— В молодости я хорошо играла и пела. Слышала бы ты меня в ту пору. Но все ушло, и мне уже не хочется сочинять баллады. Порой музыка должна умереть, не тревожить прошлое. Ты сломала мою дверь.
— Ты не открывала.
— Твоя правда. Я помню тебя… лисьи хвосты, да? Сколько же времени прошло, когда это случилось? Лет двадцать пять? Ты больше никогда не приходила ко мне.
— Терпеть тебя не могла, — сказала сойка. — Ты из меня все жилы вытянула, пока расписывала спину.
— Знаю, — довольно улыбнулась Нэ, осторожно прислонив лютню к краю кресла. — Но я это делала лишь в качестве наказания за твою провинность.
— Что? — не поняла женщина.
— Дверь, — с гаденькой улыбочкой напомнила ей старуха. — Ты испортила мою дверь, и я сочла возможным устроить тебе превентивное наказание. Хотя… возможно, ты не знаешь значение этого слова.
— Считаешь себя защищенной? — опасно прищурилась сойка.
— Безопасность — это миф. Клетка, в которой ты сидишь какое-то время. Прутья дают иллюзию защищенности, но… и слишком уж ограничивают свободу. Когда ты защищен, ты обычно заперт.
— Поэтому ты выпустила свою птицу? — спросил Клот, пальцем качнув висевшую на цепи клетку.
Нэ, словно только сейчас заметив двух головорезов, важно кивнула:
— Поэтому. Пора нам с ней отправиться в путь.
— Куда же ты собралась? Путешествия в наши времена опасны для одиноких старух, — проронила Шарлотта.
— Опаснее непрошеных гостей?
