— Говорю же, видел! Не верите и не надо… Может, это медведь? Ведь водились же здесь медведи?
— Какой еще медведь? Мало что водились! И кроме того… — Мануш не договорила, потому что именно в этот миг раздался странный звук. Будто кто-то захохотал.
— Слышите? — Тарон остановился.
Хохот этот, который был похож и на воронье карканье, здорово напугал Тарона. У него даже ноги задеревенели.
— Это, наверно, сова, — сказала Мануш и пошла дальше.
Асмик последовала за ней, и Тарону тоже не оставалось ничего другого, как идти за ними.
— Какая еще сова, — ворчал он про себя, — словно сроду не слыхали крика совы…
Мануш дошла до шевелящегося куста, оглядела его и крикнула:
— Никого тут нет!
Тарон тоже подошел к кусту и, убедившись, что там действительно никого и ничего нет, облегченно вздохнул. Но… Вдруг опять совсем близко послышался тот же хохот!
— О! Слышите? — сказал мальчик. — Тут кто-то есть!..
— И правда! — согласилась Мануш. — Ну и что такого? Мало ли на свете птиц и зверей с разными голосами! Мы же не всех их слыхали. Мне папа рассказывал, что есть такая птица — не помню, как она называется, — у нее прямо человеческий голос, только что не разговаривает.
Тарон тоже вспомнил, и ему мама про такое рассказывала. Вспомнил и опять, успокоившись, вздохнул с облегчением.
Какое-то время они шли молча, но настороженно прислушивались: не повторится ли странный хохот? К счастью, ничего больше не было, и ребята совсем успокоились.
Скоро они вышли к берегу небольшой речки, протекавшей в овражке.
— Ну вот, дальше будет легче.
— Почему легче? — поинтересовался Тарон.
— По ту сторону уже прямая тропинка в лес.
Они спустились вниз, выбрали место поуже, перепрыгнули через водный поток и стали выбираться из оврага, когда вдруг снова услыхали тот же хохот. На этот раз довольно продолжительный и до того похожий на человеческий смех, что все трое остановились как вкопанные. В страхе обернувшись назад, они действительно увидели на том берегу человека, вцепившегося в кусты, седобородого, в изорванной одежде.
Ребята узнали Гиж Гарника[1], и страха как не бывало. Кто не знает его в деревне! Гиж Гарник никогда не обижает детей. Наоборот, даже помогает им, если потребуется.
— Куда это вы? — спросил Гиж Гарник.
Вместо ответа ребята в один голос крикнули.
— Здравствуйте, дядя Гарник!
— Куда, говорю, идете?
— В лес, за смородиной.
— В лес? И не страшно?
— Чего бояться, дядя Гарник? — в свою очередь спросила Мануш. — Мы в чащобу не пойдем.
