Первыми же автоматными очередями уничтожили двенадцать человек. Оставшиеся в живых свалились с лошадей и начали удирать кустарником. Появился Андреев. Оказалось, что он не успел занять выгодную позицию.
Прогремело сразу несколько взрывов: гитлеровцы били по лесному лагерю партизан из пушек и минометов.
Данченков помчался к своим артиллеристам. Всюду выли и рвались вражеские мины. Комбриг, однако, благополучно добрался до огневых позиций и приказал открыть огонь из пушек и минометов.
Однако подавить огонь противника не удалось. Крупных потерь, правда, не было, но немецкие минометы угнетающе действовали на партизан. Тогда несколько бойцов, волоча тяжелые противотанковые ружья, бросились в кусты и, подкравшись к минометам, ударили по врагу. Минометы умолкли. Еще дважды каратели пытались прощупать основные узлы партизанской обороны. И всякий раз фашистские разведчики попадали в руки партизан.
Бессильные что-либо выведать, гитлеровцы тем не менее развернули свои батальоны. Бой закипел по всему фронту обороны. Лес затянуло дымом и пылью, небо посерело. Трудно было разобрать, где гитлеровцы, а где партизаны.
Неожиданно совсем близко ударили пушки. Каратели уже видели лагерь и, безумно крича, рвались к нему. Среди оставшихся в лагере произошло замешательство. Партизанки старались угнать обоз с ранеными. Один из возчиков, восемнадцатилетний Романов, бросил свою подводу, на которой лежал безногий разведчик Курбатов. Но не успел Романов сделать и нескольких шагов, как услышал грозный окрик комбрига:
— Назад! Ни с места!..
— Приготовить гранаты, автоматы… Встретим гадов! — с трудом сдерживая волнение, кричал Ханин.
Партизаны заняли круговую оборону. Каратели усилили огонь. Они бежали, ползли, выскакивали группами из заснеженного леса, остервенело и зловеще ревели сотнями глоток.
«А ведь мы можем не удержать лагерь», — подумал Данченков.
Свистели пули, задевая ветки, впиваясь в стволы деревьев. Выскакивая из черного дыма и разметанного снега, бежали каратели, падали и снова бежали. А навстречу им неслись партизаны с автоматами и ручными пулеметами.
«Хорошо бьют», — улыбнулся комбриг. Он понял: это ударила группа разведчиков из роты Ханина. Гитлеровцы, огрызаясь, отступали.
Данченков поспешил к лагерю. Пушки били по отступающим.
— Кончай!.. — приказал Данченков. — А то своих… Ни черта не видно.
На левом фланге сражались две роты под командованием комиссара. Бой постепенно утихал. Значит, Гайдуков к лагерю не прорвался, повел партизан в лес. Данченков тяжело опустился на пустой снарядный ящик.
