— Я недавно зачеты сдавал по автомобильному делу, — говорил Складчиков. — Экзаменатор у нас строгий был, режет — жуткое дело. Сижу в коридоре, жду вызова, переживаю. Дрожит что-то у меня там внутри, и сердце, как говорят, на высших оборотах работает. Вот и теперь тоже считай, что экзамен предстоит, да не простой. Вряд ли в жизни еще такой сдавать придется.
— Да, на простом экзамене в худшем случае сам провалишься, — подтвердил Козлов, — а здесь…
Невдалеке от железной дороги показался поселок. «Должно быть, это и есть Невер», — решили товарищи.
Колеса вагона начали реже отбивать дробь, поезд заметно уменьшил скорость.
— Ну, товарищи, подъезжаем, — сказал Козлов. — Через несколько минут наше неясное положение прояснится. Все станет на свое место. Появятся дела, люди, заботы. А экзамен мы выдержим во что бы то ни стало. Так, товарищи, а?
— Так, обязательно выдержим! — ответили Дудко и Складчиков.
Заводские друзья крепко пожали друг другу руки.
— А теперь держитесь крепче, товарищи! — продолжал Козлов. — Заводской народ в помощь приехал — давайте уж держать марку.
Близ вагонов, внимательно всматриваясь в выходящих людей, стояло двое. Один — высокий, широкоплечий, смуглый; второй — совсем юноша, тонкий, стройный, улыбающийся.
Кроме трех челябинцев, никто не выходил с чемоданами на этой станции.
Встречавшие переглянулись и подошли к группе Козлова.
— Простите, пожалуйста, вы не из Челябинска? — спросил старший.
— Из Челябинска, — подтвердил Козлов.
— Инженер и механики?
— Да.
— Ну, так вас-то мы и ждем! — радостно воскликнул старший. — Я начальник экспедиции Абрамов. Мой спутник — Саша Белоусов, шофер. Давайте знакомиться. Абрамов говорил не спеша, улыбаясь, а сам внимательно присматривался к новым знакомым.
— В телеграмме немного напутано, и мы с Белоусовым уже второй раз вас встречать ездим. Первый раз зря прождали — никто с поезда не сошел. А сейчас увидели вас — усомнились немного. Саша Белоусов, тот мне сразу сказал: «Не наши. Наши солидные должны быть, а эти — молодежь». Так ведь, Саша?
— Эк вы, Евгений Ильич, — смутился шофер. — Пойдемте-ка лучше к машине.
В газике, сидя рядом с шофером, Абрамов расспрашивал гостей о поездке, интересовался Челябинском, в котором, как оказалось, он бывал в двадцать пятом году, спрашивал о заводе.
Машина быстро приближалась к поселку. Сопки и покрытые лесом горы со всех сторон подступали к деревянным, занесенным снегом домам, придавая панораме суровый, неприветливый вид.
