5-го января 1964 года, невзирая на протесты друзей и запреты врачей, Бродский неожиданно покинул Москву и вернулся в Ленинград, где «охота на ведьм» была в самом разгаре.
Начало официальной, на уровне законодательства, борьбе с тунеядством в СССР было положено в мае 1961 года с принятием Президиумом Верховного Совета РСФСР указа «Об усилении борьбы с лицами (бездельниками, тунеядцами, паразитами), уклоняющимися от общественно полезного труда и ведущими антиобщественный паразитический образ жизни». В документе состав преступления определялся следующим образом: «длительное проживание совершеннолетнего трудоспособного лица на нетрудовые доходы с уклонением от общественно полезного труда».
Статьей 209 УК РСФСР предусматривалось «официальное предостережение о недопустимости подобного образа жизни» (уклонение от труда в санкционированной государством форме более 4 месяцев подряд или в общей сложности в течение года), а также лишение свободы на срок до двух лет в случае игнорирования «официального предостережения».
С середины 1964 года по делу об «уклонении от общественно полезного труда» проходило более 30 тысяч человек.
Через пять дней после январской подборки в «Вечернем Ленинграде» Иосиф Бродский был арестован по обвинению в тунеядстве.
Из письма Александра Ивановича Бродского на имя прокурора города Ленинграда Сергея Соловьева: «13 февраля с. г. в 21 час 30 минут И. А. Бродский, выйдя из квартиры, был задержан тремя лицами в штатском, не назвавшими себя, и без предъявления каких-либо документов посажен в автомашину и доставлен в Дзержинское районное управление милиции, где без составления документа о задержании или аресте был немедленно водворен в камеру одиночного заключения. Позже ему было объявлено о том, что задержание произведено по определению Народного суда. Одновременно задержанный Иосиф Бродский просил работников милиции поставить в известность о случившемся его родителей, с кем он вместе проживает, дабы не вызвать у старых людей излишних волнений и поисков. Эта элементарная просьба, которую можно было бы осуществить по телефону, удовлетворена не была.
Назавтра, 14 февраля, задержанный Иосиф Бродский просил вызвать к нему прокурора или дать бумагу, чтобы он мог обратиться с заявлением в прокуратуру по поводу происшедшего. Ни 14-го февраля, ни в остальные четыре дня его задержания, несмотря на его неоднократные просьбы, это законное требование удовлетворено не было… Что же касается нас, родителей, то мы провели день 14-го февраля в бесплодных поисках исчезнувшего сына, обращались дважды в Дзержинское райуправление милиции и получали отрицательный ответ и только случайно поздно вечером узнали о том, что он находится там в заключении. Все наши ходатайства перед начальником отделения милиции Петруниным о разрешении свидания, а также о выяснении причин задержания наталкивались на грубый отказ. Несколько позже в виде “милости” он разрешил передачу пищи. Не помогли также разрешения на свидания, данные нарсудьей Румянцевым и районным прокурором. Петрунин не пожелал считаться с этим, продолжая разговаривать в явно издевательском тоне, хотя перед ним были люди не только в два раза его старше, но и имеющие заслуги перед страной.
