Народ в столовой послушно закивал.
— Т-только одно неясно, т-товарищ детектив, — заикаясь от волнения, произнес Быстрицкий. — Нам-то что в-все это время д-делать?
— А ничего не делать. Сидите в гостиной, общайтесь. И до моего возвращения, пожалуйста, не покидайте дом. Это для вашей же безопасности.
Эммануил Венедиктович судорожно сглотнул.
— X-хорошо, товарищ детектив — с-сделаем все, что вы скажете.
— Вот и отлично, — подытожил Звягин. — Я скоро вернусь, и продолжим разговор.
Через несколько минут детектив подъехал к церкви. Буря и тут оставила свои ужасные следы. Деревья изломаны под корень, кусты помяты, цветы разбросаны… Отцу Даниилу просто-таки позарез был необходим китайский садовник.
Выйдя из машины, детектив направился прямиком к церкви. Безлюдье Красных петушков поражало. Что на улице, что в церкви не было ни души. Виталий Леонидович прошел в дом священника.
— Отче-е, — позвал он.
Ответа не последовало — в доме царила абсолютная тишина. Детектив обходил комнату за комнатой. Никого, никого, опять никого… Толкнув очередную дверь, он очутился в небольшой пристройке возле кухни. Нащупал на стене выключатель — зажег свет. Если не считать громоздкой тумбы в центре, пристройка была совершенно пуста.
— И тут никого, — пробормотал Звягин.
Внезапно он напрягся. На полу за тумбой виднелась чья-то рука. Вынув из-за пояса пистолет, Виталий Леонидович двинулся вглубь комнаты. Он обогнул тумбу и…
— Е-мое!
На полу лежал священник. Лицо искажала чудовищная гримаса: глаза выпучены, рот широко открыт, язык вывален наружу. Похоже, его задушили — на шее явственно виднелась лилово-черная полоса. Звягин потрогал труп — тот уже окоченел. Внимание детектива привлекли ладони мертвеца. Они были в светло-сером порошке, будто присыпанные мукой. «Что это? Мел?.. Известняк?.. — Виталий Леонидович озадаченно покатал между пальцами жесткий налет.
— Оружие на пол, руки за голову!
В дверях стоял полицейский с направленным на Звягина пистолетом. Детектив послушно поднял руки.
— Я сейчас все объясню.
— В участке объяснишь, — сухо сказал полицейский, подходя к тумбе. — Шагай, будешь давать показания по подозрению в убийстве.
Тем временем в столовой даже не догадывались, что случилось с детективом. Все с нетерпением ждали его возвращения. Однако прошел час, другой, третий… Генерал уже всерьез подумывал сам отправиться к священнику, когда в комнату ворвался Долохов. Сергей Константинович только что прилетел из Москвы, крайне обеспокоенный пропажей своего компаньона.
