– Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? – шепотом спросила она.
– Надеюсь, что нет, – так же тихо ответила я. Лично мне после госпожи Мейды никакая дуэнья была не страшна.
Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять красавиц одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.
Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!
Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит меня. А если вдруг и вспомнит, то ничего не скажет. Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности предать огласке, что я из разорившегося рода и тому подобное.
Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.
Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.
– Итак, меня зовут Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. – Она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, – ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, – кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, – она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, – не может похвастаться идеальной родословной.
Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.
Дуэнья же продолжала:
– Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.
Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.
