— Никогда!..
…Костер догорал. Геня протянул длинную руку, отломил несколько веток, от ствола, на котором сидел, и бросил их на угли. Снова, словно стекляшки в калейдоскопе, языки пламени сложились в картинку.
Они со Срессом стоят рука об руку возле огромного, во всю стену, экрана. Там, в тысячах километров под ногами, бурлит Юпитер. Зукх и человек разговаривают молча. Это — последняя беседа за сорокалетнюю дружбу.
— Выбирай! — говорит зукх. — У тебя две дороги. Полетишь с нами — навсегда останешься нашим братом. Больше сорока земных лет ты не был дома. Столько лет с нами… Ты даже не знаешь, чем кончилась твоя война. Здесь, на корабле, ты вдвое пережил себя земного. Неужели мы за это время не стали твоим народом?
— Извини, Сресс, не стали!
— Но ведь ты уже не человек!
— Ты так думаешь?
— Мне так кажется. Удерживать силой мы тебя не собираемся, но подумай хорошенько, прежде чем уйти!
— У меня было время подумать. Целая жизнь. Ты прав, мне виднее: я — человек. И если я не смогу жить среди людей, то умереть среди них — в моих силах! Вам пора домой. Мне тоже пора. И если люди не признают во мне своего — это будет расплатой за то, что я не умер тогда, возле моей тропы.
— А мне кажется, что сорок лет назад ты был прав, когда согласился отправиться с нами в долгую экспедицию к Центру Галактики. Ты не решился остаться на своей планете, и мы улетели. Разве можно вмешиваться в дела чужого мира, когда об этом не просят?
— Нужно, Сресс! Если можно помочь — помогай. Это наш принцип, земной. Постарайся понять его.
Сресс долго молчал. Потом его ладонь с сухим шелестом легла на руку Гени. После этого ни один звук не потревожил больше воздух в просторной рубке корабля.
Костер догорал. Лишь багровые огоньки пробегали иногда по подернутым серым пеплом углям. Геня долго смотрел на них, потом встал было, но почувствовал, что за спиной у него стоит человек. Геня слышал его мысли, в которых боролись страх, голод, желание подойти и снова страх. Он медленно обернулся. Шагах в десяти от него стояла за сосной маленькая девочка.
Когда отсвет углей вырвал из темноты Генино лицо, девочка вскрикнула и бросилась в лес, но споткнулась о корягу и громко заплакала. Геня взял ее, обмершую, на руки и беззвучно спросил:
— Как тебя зовут?
Девочка вздрогнула от слов, возникших у нее в голове, и прошептала:
— Олё-она!
— А что ты делаешь здесь в лесу, одна?
— Заблудилась я-а-а!!! — снова во весь голос заревела девчушка.
