За спиной Ламорака послышался чей-то вздох. Рагусник тоже его услышал и заговорил громче:
— Я вижу, там сидят люди из Совета. Ответьте мне, разве это не почетная и не необходимая функция? Из ваших отходов делается пища для вас. Неужели человек, очищающий гадость, хуже тех, кто ее производит? Слышите, советники, я не сдамся. Пусть весь Элсвер подохнет от эпидемии вместе со мной и моим сыном, но я не сдамся! Для моей семьи лучше умереть от болезни, чем жить так, как мы живем.
— Вы ведь с самого рождения так живете? — перебил его Ламорак.
— Ну и что?
— Полагаю, вы к этому привыкли.
— Ерунда. Какое-то время я с этим мирился. Мой отец всю жизнь прожил в смирении. Но я смотрю на своего сына, которому не с кем играть. У меня был брат, а у сына нет никого, и я не намерен больше терпеть. Мне надоел Элсвер и пустые разговоры!
Динамик замолчал.
Лицо Главного советника пожелтело.
— Рагусник окончательно рехнулся, — пробормотал он. — Не знаю, что с ним делать.
Главный советник отпил вина из бокала, и на его белые брюки упало несколько пурпурных капель.
— Разве его требования не разумны? — спросил Ламорак. — Почему нельзя принять его в общество?
В глазах Блея вспыхнула ярость.
— Специалиста по дерьму? — Затем он пожал плечами: — Вы с Земли.
Ламорак непроизвольно подумал о другом неприкасаемом, одном из классических героев средневекового карикатуриста Эла Каппа[1]. Его называли по-разному, в том числе и «запертым в нужнике».
Он спросил:
— Разве Рагусник непосредственно соприкасается с экскрементами? Я имею в виду физический контакт? Уверен, все делается при помощи различных механизмов.
— Естественно, — проворчал Главный советник.
— В чем тогда состоят его обязанности?
— Рагусник вручную настраивает эти машины. Заменяет неисправные узлы, в течение дня меняет режим работы, перестраивается на необходимое сырье… — Советник печально добавил: — Если бы у нас было место для размещения в десять раз более совершенного оборудования, все делалось бы автоматически, но мы не можем позволить себе такой бессмысленной роскоши.
— Но даже в этом случае, — настаивал Ламорак, — все, что приходится делать Рагуснику, — это нажимать на кнопки, замыкать контакты и тому подобное, так?
— Так.
— В таком случае его работа не отличается от любой другой на Элсвере.
— Вы не понимаете, — жестко произнес Блей.
— Из-за таких условностей вы готовы рисковать жизнью своих детей?
— У нас нет выбора, — отрезал Блей. В его голосе прозвучала такая мука, что Ламорак понял: он действительно не видит выхода.
