— А ты думал, я один сюда поперся? — заметив мое удивление, сказал солдат. — Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников — дураков нет.
— Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
— Короля? — спросил я.
— Нет, — покачал головой Лексли. — Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один — бабник, второй — пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
— А что же делаете вы? И кто командует вами?
— Мы охраняем государственную казну. Следим за тем, чтобы писаные законы королевства соблюдались всеми.
— А разве это не обязанность короля?
— У короля хватает своих забот. Кроме того, у каждого из них есть своя точка зрения на то, какие законы лучше, а какие хуже, какие современные, а какие устарели.
— На то он и король! В его праве отменить один закон и издать другой.
— Все так. Но никакой закон не должен ухудшить положение королевства. Если такой закон будет принят, дворянство имеет право собраться и выразить королю свое недовольство. В этом случае закон не вступит в силу. А вот для того, чтобы это выражение недовольства не переросло в нечто большее, существуем мы. Мы обязаны следить за тем, чтобы никакое возмущение дворянства или народа не нанесло ущерб нашей стране.
— И что, были прецеденты?
Лексли покосился на меня.
— По-ученому говоришь.
— С разными людьми встречаться приходилось.
— Да, были случаи, когда приходилось укорачивать на голову излишне ретивых говорунов. Тех, кто от слов попытался перейти к делу. Проще срубить голову главарю банды, чем ловить и наказывать всех разбойников. И войско без командира уже не так опасно. А уж мятеж без главаря потухнет сам собой. Да и, кроме того, не каждый дворянин желает подчиняться приговорам королевского суда, как обычный простолюдин. И в этом случае мы тоже можем оказать помощь судье.
