Печь была еще мертвая, холодная. Иван Кузьмич поднял с пола тяжелый ковшик, по форме напоминавший огромный ключ, передал его Валиджану:
— Возьми, сынок.
Валиджан принял из рук мастера ковш, поцеловал его, как солдат целует край знамени.
Андрей Андреевич прикрепил к его кепке синие очки:
— Это тоже тебе. А теперь иди, задувай печь.
Валиджан, волнуясь, подошел к топке, поднес огонь — печь запылала, огненный вихрь заплясал внутри, свиваясь в гигантское кольцо. Не прошло и десяти минут, как печь задышала в лица собравшимся жарким теплом. По цеху прокатилось громовое «Ура!». Два ветерана-мастера и их ученик, соблюдая старую традицию сталеваров, с минуту недвижно постояли возле печи, с гордо вскинутыми головами, потом приступили к будничной работе.
С той памятной для Валиджана минуты запылало в печи негасимое пламя, а сам Валиджан сделался его властелином…
Он плавил чугун, привык к плещущему в лицо жару, работал, обливаясь семью потами, а сил не убывало — прибавлялось!.. Он чувствовал, что способен своротить горы.
А вот с младшим братом ничего не мог поделать. Буриходжа, в борьбе за Алиджана, пока одерживал верх.
После работы, вернувшись домой, Алиджан — в который уж раз — поделился с женой своей тревогой:
— Ума не приложу, как вырвать Алиджана из-под влияния этого святоши, — он усмехнулся. — Заглянешь к нему в дом — чудится, будто попал в прошлый век. А братишка слушается его… Отчим обвил парня, как змея, — и что ему надо от Алиджана?.. Мой долг, долг старшего брата, помочь Али стать на ноги, а ничего не выходит! Как быть, Кимьяхон?.. Как быть?
Фарида проводила свой отпуск в Маргилане. Алиджан узнал, когда она должна возвратиться, и пришел на вокзал встретить девушку. Радость озарила лицо Фариды, когда она, выйдя из вагона, увидела на перроне Алиджана. Он, смущаясь, неуклюже с ней поздоровался:
— С приездом, Фарида!.. Как ехали?
— Спасибо, хорошо. Сами-то как живете? Как мама, здорова?
— Полный порядок!
Он взял вещи Фариды, мигом донес их до такси — девушка еле поспевала за ним, — уложил в багажник.
В такси Алиджан молчал… Ему было и сладко, и маятно оттого, что Фарида сидела рядом, и он видел ее по-детски пухлые губы, влажно-алые, словно окрашенные соком спелой раздавленной вишни, и точеную светлокожую шею, и высокую грудь, подобную трепетным белым голубям, и след от прививки, на обнаженной руке, выше локтя, напоминающий чеканку на золотой монете… На девушке было легкое крепдешиновое платье без рукавов. Алиджану вспомнилось, как бродила она с ним по городу в этом платье, тонкая, стройная, как камышинка, и многие оглядывались на нее. Казалось — надень на нее тысячу ватных халатов, ее фигурка все равно не утеряет стройности.
