Когда мы поднялись на гору, на тайгу уже плавно опустились сумерки.
Я чувствовал вдалеке запах костра и слышал доносившиеся ветром мужские голоса.
Вскоре наша повозка подъехала к странной постройке, напоминающей зерноток. Неподалеку стояли еще две телеги. Между ними горел костер, возле которого собрались мужики.
Сверху неожиданно раздался грозный голос:
— Кто такие? Откуда?
Я запрокинул голову и увидел на дереве небольшой шалаш. Сверху на нас пристально смотрел бородатый часовой с небольшим ручным пулеметом.
Проводник вскинул руку вверх:
— Я Артур Хазин из Таежного. И два попутчика со мной. Нам на ночевую.
— А, Артурка… я тебя сразу не признал, — пробурчал мужик. — Оружие есть?
— Конечно. ПШД, два калаша, «Тайфун», «ХАС-55» и «Граник».
— Охуеть… — усмехнулся часовой. — На войну, что ли, собрались? Ладно, проезжайте. Правила ты знаешь.
Артур остановил повозку на приличном расстоянии от других телег и кивнул нам:
— Я сейчас приду…
Он подошел к мужикам у костра, быстро о чем-то договорился и вернулся назад.
— Дуплет, покорми лошадей и принеси им теплой водички, — Артур показал на небольшой домик. — А мы пока костер разведем.
Когда Валера ушел, проводник сложил шалашиком сухие ветки, и через пару минут костер разгорелся и весело затрещал. Что ни говори, но чего в тайге всегда с избытком, так это сухого валежника… Мы молча сели у костра, дожидаясь пока Дуплет покормит и напоит наших четвероногих тружениц.
Артур достал из вещмешков банки с кашей и разогрел на костре.
Когда к нам присоединился Дуплет и мы неторопливо приступили к вечерней трапезе, со сторожевого поста загрохотал пулемет. Я даже вздрогнул от неожиданности. Быстрая дробь выстрелов прошелестела по веткам, рассеивая вечернюю тишину в тайге, а вдалеке послышались жуткие звериные вопли. Вскоре пулемет так же неожиданно затих.
Бородач в зеленом офицерском бушлате подошел к сторожевому дереву и задрав голову, окликнул часового:
— Что случилось, Макс?
— Лохмачей малость шуганул. Почти два десятка собралось.
— Ты там в оба смотри. В полночь Кудесник тебя сменит.
Мы молча поели, а во время ужина я все думал: что же заставляет всех этих местных мужиков искать приключения в тайге? Подвергаться смертельной опасности и идти на риск?
