- Не хочу, чтобы кто-то чинил мне преграды, - объяснил он Коту.
Кот в отчаянии состроил самую печальную, самую умилительную мордочку. Его глаза распахнулись раза в два и стали круглыми, как блюдечки.
- Ты чего? - изумился Шалтай. - Ну ладно, ладно. Глазками ты хорошо стреляешь. Так и быть, я подумаю. - Но устоять перед умоляющим взглядом было невозможно. - Ладно уж, хоть это и безумие, но всё-таки я, пожалуй, приму тебя в дело. Хочу спросить только одно: на тебя можно положиться?
Кот заморгал.
- Да, на меня можно положиться, - заявил он. Это были первые слова, какие слетели с его языка.
- Ты, значит, умеешь говорить? - обрадовался Шалтай.
Так был образован Бобовый клуб.
- Правило номер один: никогда не рассказывать о Бобовом клубе, - провозгласил Шалтай. - Правило номер два: никому не рассказывать о Бобовом клубе. - Он поднял палец. - Ты готов их выполнять?
Кот кивнул:
- Готов. - И тоже поднял лапу.
Шалтай торжественно вытащил булавку и уколол себе палец. Из ранки вытекла капля желтка. Потом Шалтай передал булавку Коту, и тот тоже уколол себе лапку. Они пожали друг другу руки и дали священную клятву:
«С этого дня и навсегда Кот и Шалтай станут братьями. Навеки вместе! Отныне мы неразлучны!»
Время шло, Кот и Шалтай подрастали. Мечта раздобыть волшебные бобы завладела всеми их помыслами. Друзья отлично понимали друг друга. У Шалтая хорошо работала голова, а Кот отличался завидной ловкостью. Вместе они разрабатывали самые затейливые планы. Но какие бы хитрые уловки ни придумывал Шалтай, ни один из найденных бобовых стручков ни на шаг не приблизил их к заоблачному замку.
С годами погоня за волшебными бобовыми зернышками всё больше и больше походила на детскую игру. В то же время Шалтай и Кот всё ближе подступали к сомнительной черте и нередко ее переступали. Некоторые замыслы Шалтая переходили за грань добропорядочности, однако обычно заканчивались успехом. Впрочем, полиция тоже не дремала, и частенько друзей с позором возвращали в приют.
- Третий раз за этот месяц, Имельда. Еще одна такая выходка, и я упрячу их за решетку, - предупредил однажды хозяйку приюта комендант местной полиции, поймав Шалтая и Кота на месте преступления, когда они обчищали карманы горожан.
- Они всего лишь дети, - пыталась урезонить его Имельда, отвешивая своим подопечным звучные подзатыльники.
- Ай! - взвыли оба нарушителя.
Но полицейскому уже надоели ее извинения.
- Они – воры, - заявил он.
Позже Имельда сказала Коту:
