Чем руководствовался Айд, когда отправлял ко мне именно Дангора – я не знаю. Думал ли он, что таким образом подарил своему новому рабу самого первого и самого настойчивого врага, не могу сказать. Однако с тех самых пор мы часто встречались с этим многоликим ублюдком, и каждая новая встреча все больше убеждала меня в том, что когда-нибудь один из нас ее не переживет.
Одно хорошо: новая работа почти ничем не отличалась от той, которую я выполнял от имени неба. Все те же визиты к смертным, те же поиски, те же души. Только не чистые и невинные, какие искал когда-то Карающий, а самые мерзкие, гнилые, потемневшие до состояния настоящего мрака. Как раз такие, которые ждали своего часа в чистилище. Истинная добыча владыки и отныне – мои новые подопечные, которых я должен был бдительно сопровождать до конечного пункта назначения.
Для этой цели владыка Айд даже позволил мне отрастить новые крылья, без которых я просто не смог бы подняться в мир живых. Правда, это были не мои прежние крылья, покрытые изящными перьями, а черные, кожистые, со зловеще поблескивающими на кончиках когтями. Но я был рад любой возможности снова почувствовать ветер, поэтому охотно принял этот роскошный подарок и вернулся, по большому счету, к тому, с чего начал.
На этот раз у меня был четкий план действий. И я совершенно точно знал, что хочу получить. Ведь для того, чтобы добиться большего, мне нужна хорошая опора. Надежный тыл. В лучшем случае – собственный домен, в худшем – хотя бы клочок земли, где я мог закрепиться. Но раньше у меня не было сил, чтобы отстаивать свою территорию. И не было тех, кто мог прикрыть мою спину. А теперь, когда владыка подарил возможность выбирать… когда появился реальный шанс подняться хотя бы на уровень простого шейри, которому уже не нужно с наступлением ночи прятаться в нору или выцарапывать для себя право на новый рассвет… за такую возможность я был готов на все.
И я очень тщательно подготовился к своему первому заданию.
Думаю, не стоит объяснять, для чего я почти полностью свел с тела лишние когти, шипы и костяные пластины; для чего спрятал их вглубь, подальше от человеческих глаз, а взамен постарался как можно лучше осветлить потемневшую кожу; убрал из пасти клыки; снова отрастил длинные волосы; придал лицу почти прежнее выражение и даже попробовал что-то сделать с алым цветом глаз, которым совершенно неожиданно обзавелся в лишенной света пустыне. Разумеется, полностью образ айри вернуть так и не удалось – за годы скитаний и кровавых схваток многое во мне навсегда изменилось, да и новые крылья несколько не вписывались в образ… но для смертных сойдет. Все равно я выглядел гораздо привлекательнее, чем желающие полакомиться человеческими душами демоны. А поскольку в качестве платы за хорошо выполненную работу владыка всегда отдавал слугам часть душ, которые согласятся последовать за нами в Подземелье по собственной воле… и поскольку количество их напрямую зависело от того, скольких я сумею заманить…
