Что это? Прозрение? Откровение? Внезапное понимание того, что уничтожить – вовсе не значит победить? А свернуть кому-то по-быстрому шею совсем не означает доказать свою правоту? Или все дело в том, что жрец просто не желал привлекать конкурентов? Не доверяя никому, решил самостоятельно захапать мои Знаки и посчитал, что делиться с еще одним потенциальным Хозяином не будет?
Забавно.
Но, может, именно здесь и кроется разгадка? Может, жрец со своим демоном и тот… второй маг, который растворился в личности Дангора… никогда и не действовали по-настоящему заодно? Жили, так сказать, как два паука в одной банке, но интересы блюли исключительно свои? Может, поэтому жрец не вмешался, когда я оттяпала Долину и Горы у его соседа? И позволил безобразничать у «приятеля» в огороде?
А что? Это многое бы объяснило. И его бездействие, и длительное невмешательство в мои дела, и неоправданное терпение… но тогда получается, что наш жрец – не просто сильный Игрок. Он – Игрок хитрый, опытный. Умеющий подолгу выжидать, способный получать выгоду из собственных мелких просчетов и явно не гнушающийся ударить в спину. Действительно – как древний, много поживший змей, давно научившийся сдерживать свое нетерпение. И лишь когда, наконец, все роли окончательно определились… когда Игроки заняли свои места, а я создала последнюю декорацию и отодвинула кулисы, то…
Неужели вот он – мой коварный и самый верный враг?
Не буду врать, что совсем ничего не дрогнуло внутри – выбирающаяся из ущелья Тварь была действительно жуткой. Плоская треугольная морда, почти царапающая макушкой низкие тучи; немигающие, равнодушные до тошноты змеиные глаза, умеющие видеть сквозь Пустоту; гибкое, абсолютно нечувствительное к магии тело, извивающееся громадными кольцами; крупная серовато-зеленая чешуя, покрытая ядовитой слизью; узкие вертикальные зрачки, в которых мрачно горело алое пламя Подземелий… вот уж и правда – демон. Здоровенный, окутанный плотными клубами Тени, сочащейся из разверзшейся под вратами норы; предположительно, сильнейший… однако все равно не такой впечатляющий, как можно было бы ожидать.
Странно, да?
Я мысленно пожала плечами, пристально следя за тем, как из темноты в нашу сторону с ленивой грацией выползает громадный Змей. Буквально кожей ощущая размеренную неторопливость его сонных, довольно скудных мыслей, но при этом хорошо видя, с каким вялым интересом и даже недоумением древний демон пытается разобраться в происходящем. Причем он с такой неторопливостью и откровенным сомнением оглядывал Степь, так внимательно рассматривал копошащихся внизу человеческих букашек, так пристально изучал разошедшиеся в стороны горы, что вряд ли играл на публику. Да и незачем ему что-то из себя изображать. Ни к чему высшему демону прикидываться дурачком – не та у него задача.
