Экономическая политика африканских колоний, точно так же, как в Индии и других частях мира, оказывала пагубное воздействие на рост. Колониальные власти использовали единственный элемент стандартной для XIX в. модели развития — создание и совершенствование транспортных систем. К началу Первой мировой войны в Африке к югу от Сахары было построено 35 ооо км железных дорог. Для финансирования строительства привлекались частные инвестиции (во многих случаях государство предоставляло соответствующие гарантии). Как правило, железные дороги использовались для обеспечения сырьевого экспорта и большинство из них связывали внутренние области колоний с морскими портами. Внешние таможенные тарифы устанавливались на низком уровне и использовались исключительно с целью получения доходов, а не развития производства. Таким образом, колониальные экономики были полностью интегрированы в мировой рынок. По мере снижения ставок океанского фрахта и издержек перевозки грузов наземным транспортом, цены на европейские товары падали, тогда как цены на экспортируемое колониями сырье росли. Соответственно реагировали и экономики колоний и метрополий. С одной стороны, в колониях резко увеличились производство и экспорт таких продуктов, как пальмовое масло и земляной орех. С другой стороны, в нигерийском Кано сократилось производствохлопчатобумажных изделий. Глобализация означала, что экономика Африки начала специализироваться на производстве первичных продуктов.
Проблемы образования африканцев находились вне сферы внимания колониальных властей. Считалось, что эту задачу должны были решать христианские миссии, мусульманские медресе и другие независимые инициативы. Благодаря их усилиям удалось добиться некоторого прогресса, особенно среди таких локальных групп, как кробо. Коммерческая деятельность последней стимулировала ее представителей к овладению навыками чтения и письма. К тому же достигнутые в хозяйственной деятельности успехи означали, что получаемые кробо доходы позволяли им оплачивать обучение детей в школах. Даже после обретения независимости показатели грамотности в колониях оставались очень низкими. Колониальные власти не задумывались и об учреждении местных банков, способных финансировать инвестиции. Власти некоторых колоний поощряли приток иностранных инвестиций. Но платить за них приходилось африканцам, так как иностранцы получали ценные ресурсы в собственность. В этом отношении колонии значительно отличались друг от друга.
