По мере появления новых возможностей они использовались и в сельскохозяйственной системе Западной Африки. В I–VIII вв. н. э. здесь началось выращивание азиатских культур, таких как бананы, азиатский ямс, таро и фасоль. В XVI столетии список сельскохозяйственных растений значительно расширился, благодаря американским кукурузе, маниоке, арахису и табаку. Они быстро стали восприниматься как «традиционные», что лишний раз подчеркивает бессодержательность объяснения африканской бедности «неизменными обычаями».
В результате перехода населения Африки к выращиванию различных зерновых культур распространялось оседлое земледелие, следствием которого становится повышение рождаемости, как это происходило повсюду в мире. Особенно быстро увеличивалась численность жителей Эфиопского нагорья, свободного от тропических болезней. По мере этого роста потребности в земле перед государством и аристократией возникала возможность получения доходов от ее аренды или налогообложения. Общинная собственность была приватизирована, и появились безземельные работники, утратившие право на ведение сельского хозяйства там, где они хотели бы им заниматься. В VIII в. до н. э. на севере Эфиопии и в Эритрее было образовано царство Дамот. Его сельское хозяйство основывалось на использовании плуга и ирригации. Применялись железные орудия труда. В царстве была известна письменность. Со временем государство Дамот трансформировалось в огромное Аксумское царство.
Рост численности населения в Западной Африке сдерживался тропическими болезнями, которые были основной причиной высокой смертности. Наиболее опасная форма малярии и переносящие ее возбудителей (Plasmodium falciparum и Anopheles gambiae) комары появились примерно тогда же, когда началась первая расчистка джунглей для выращивания ямса. Подготовка земельных участков, вероятно, способствовала эволюции вызывающих эту болезнь паразитических протистов. Определенную роль в сохранении высокой смертности сыграли и другие тропические болезни, такие как сонная лихорадка.
Западная Африка оставалась регионом, изобилующим пригодными для сельского хозяйства землями. Поэтому в нем сохранялись примитивные формы земледелия. Рассмотрим пример народа яке, населяющего тропические джунгли на востоке Нигерии. Основу рациона питания яке составляет ямс. В 1930-х гг. жителям одной из деревень (Умор) требовалась для сельскохозяйственной обработки территория площадью 40 кв. миль. Ежегодно для посадки ямса использовали только з кв. мили доступной земли. После сбора урожая, участок оставляли на 6 лет, в течение которых он зарастал кустарником, а для новых посадок ямса расчищали новый участок. Учитывая находящиеся под паром земли, жители деревни использовали чуть больше половины (21 кв. милю) из 40 кв. миль сельскохозяйственных земель. Остальная их часть оставалась для игр детям, или ее мог занять любой, кто нуждался в земле. Следовательно, в деревне яке не было безземельных работников. В ней не существовало и спроса на участки, которые можно было бы приобрести в собственность или сдать в аренду, так как любой яке мог расчистить себе необходимый участок, не ущемляя интересов других жителей деревни.
