— Хорошо. Я пошел.
— Осторожней там. И если передумаешь, приходи, я живу все там же.
— Обязательно.
Астер покинул отделение, спустился по лестнице и задумчиво глянул на крыши домов. Если это курутка, то прятаться ей будет сложно в современном городе. Для этого нужно искать заброшенные здания, или ползти в канализацию. Так что для начала до наступления ночи имеет смысл осмотреть заброшенные здания, если в одном из них курутка устроила логово, то Астер обязательно найдет следы. Если ничего подобного нет, то придется лезть в канализацию.
Есть только одна маленькая проблема. Астер не знает, где в этом городе есть заброшенные здания. Понятно, что искать их стоит на окраине, но если пытаться обойти весь город, потребуется много времени, так что выход один — найти местного. Но и тут есть проблема. Люди шарахаются от него, словно от демона.
— Наверное, нужно было все-таки поучиться быть вежливым. Прав был Энке, — пробурчал Астер, выдохнув облачко пара.
Тут в памяти всплыл образ девочки, продающей спички. Она единственная, кто общался с Астером спокойно и совсем его не боялась. Может попросить ее о помощи?
С этими мыслями чистильщик поспешил через рынок к углу дома. Но стоило ему прийти к знакомому месту, как оказалось, что девочки нет. Он досадливо почесал затылок, глянул на отпечатки босых ног. Его взгляд скользнул дальше. Следы ведут к небольшой подворотне.
Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда — в пламя.
— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Астер.
Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.
— А, это вы. Пришли купить спички? — спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.
Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.
— Я слегка замерзла, вот и решила погреться, — смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. — Простите.
— Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?
— Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.
Астер подошел к девочке и протянул руку.
