Астер двинулся к выходу, мимо пара работников вокзала пронесла упирающегося и матерящегося на все лады пьяного бомжа.
Город встретил заснеженными улицами. Наверняка утром работники уже убирались, но днем прошел снег, и дороги покрылись новым слоем. Астер двинулся по тротуару, снег громко хрустит под ногами, мимо по дороге, с шумом проезжают паровозки, внешний вид которых далек от первых карет. Сейчас у них особый кузов, окрашенный блестящей краской, плавные линии и специализированные каучуковые колеса. Современные паровозки способны достигать максимальной скорости в сто километров в час, но по городским дорогам у них есть ограничение в пятьдесят. У самой обочины рядом с тротуаром проложены рельсы. Позади Астера раздался колокольный звон. Чистильщик обернулся. К нему подъезжает вагон трамвая. Из блестящей металлической трубы вырывается пар. У Астера мелькнула мысль доехать до центра города, где должно быть отделение «черной луны», но он отбросил ее, решив пройтись пешком. Стоит послушать, о чем говорят люди, порою можно услышать то, о чем в личном разговоре некоторые могут умолчать. Да и вообще полезно быть в курсе слухов, что бродят по городу. К тому же пешие прогулки помогают Астеру лучше запомнить улицы, и вновь оказавшись на них, он будет прекрасно ориентироваться. Если бы он ехал на транспорте, то запомнить их не получилось бы — такая вот у него особенность.
Вообще, в городе царит праздничная атмосфера. Вывески магазинов украшены, люди ходят нарядные, слышится детский смех. Оно и понятно, сегодня особенный день — канун нового года. Последний день в году.
Прохожие, идущие навстречу, видя чистильщика, стараются либо перейти на другую сторону улицы, либо вжимаются в стену, ожидая, когда он пройдет. Высокий, с холодным взглядом и острыми чертами лица — Астер может внушить трепет любому.
Улица повернула налево, там открылся обширный рынок, заполненный галдящим народом. Именно там Астер ее и встретил. У угла дома, застыла девочка, на вид лет пятнадцати. Светлые волосы испачканы и растрепаны, большие голубые глаза смотрят по сторонам, одета в простое крестьянское платье, в руках у нее дощечка, на которой разложены картонные коробочки со спичками. Каждая коробочка чуть больше ладони, всего в них где-то по тридцать длинных палочек. Достаточно такой чиркнуть о стену, как она ярко вспыхнет и можно будет ей хоть прикуривать, хоть разводить огонь в камине. Девочка переминается с ноги на ногу, и, опустив взгляд, чистильщик понял почему — продавщица спичек босая. Ножки уже слегка покраснели, девочка, поднимая их, поджимает пальчики, чтобы как-то их согреть. Мимо девочки проходят люди, она же громким тоненьким голосом говорит:
